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晋武帝司马炎结束三国乱局之后，对行政与军事制度进行改革，大封宗室为藩王，却罢去了州郡的兵马，导致了八王之乱，动摇了晋王朝的统治地位。同时接纳大量的游牧民族内迁，导致了五胡乱华，彻底摧毁了晋王朝在北方的统治。此后的一百多年间，中国的北方先后建立了多个独立政权，被称为五胡十六国。
八王之乱后，西晋王朝国力迅速衰退，内迁的少数民族势力开始抬头。首先是氐族李雄在益州建立了成汉政权，然后匈奴贵族刘渊在并州建立了前赵（汉赵）政权。此时的西晋王朝仍然是傻子皇帝司马衷在位，不久之后西晋东海王司马越毒死了司马衷，改立晋怀帝司马炽。
成汉政权建立后，开始在益州扩张，但是势力并不是很强大。真正威胁到西晋王朝的是前赵政权，前赵政权在北方迅速扩张，并且攻陷了西晋都城洛阳，俘虏了晋怀帝司马炽。此后，前赵石勒先后攻占了冀州与幽州，前赵曹嶷占领青州，前赵刘曜占领了关中地区，并俘虏了晋愍帝司马邺。
等到琅琊王司马睿建立东晋之后，晋王朝失去了对北方的控制。前赵在刘聪死后也发生了分裂，刘曜继承了前赵的政权，石勒则独立出去建立了后赵。晋凉州刺史张轨家族割据凉州建立了前凉，鲜卑族拓跋部建立代国，鲜卑族慕容部建立了吐谷浑。
在东晋王朝重点经营南方时，内部发生了多次叛乱。先是王郭叛乱被苏峻等人平定，后来苏峻又反叛东晋被温峤、陶侃平定。北方的政权之间也在不断的扩张。成汉政权在完全控制了四川地区之后，继续向南扩张，吞并了云贵地区。前凉政权也向西扩张，占领了西域大部分地区。后赵政权不仅吞并了前赵，还占领了兖州与青州。鲜卑族慕容氏在辽东地区建立了前燕。
后赵在统一了北方大部分领土之后，内部出现了分裂，经过冉魏动荡之后，被前燕灭亡。氐族人占据了河套与关中，建立了前秦。前燕则趁着后赵内乱向南发展，占据了华北地区与淮河流域。东晋将领桓温带兵攻打成汉，收复了长江上游地区。
前秦建立之后迅速在北方扩张，在苻坚成为大秦天王之后，前秦国势大盛。先是消灭了前燕，占领了黄河下游地区，之后又攻灭了前凉与代国，并且攻占了东晋的梁州与益州，统一了北方。前秦与东晋隔江对立，志得意满的苻坚带领前秦的大军进攻东晋，没想到在淝水之战中被东晋打败，狼狈逃回北方。
淝水之战后，前秦势力衰退，国土很快被瓜分。鲜卑族慕容垂建立了后燕，基本上恢复了前燕的领地。羌族姚苌建立了后秦，占据河套与关中。鲜卑族乞伏国仁建立了西秦，占据陇西地区。鲜卑族拓跋珪建立北魏，光复了代国的旧土。被苻坚派往西域的吕光得知苻坚被杀后，占据了凉州建立了后凉。东晋也发起反攻，收复了益州、豫州、兖州、青州与徐州，但是不久之后山东地区又被后燕夺走。
此后北方政权不断分裂，后凉分裂成西凉、北凉与南凉。北魏攻占了后燕的河北地区，将其一分为二，分裂成北燕与南燕。河套地区的匈奴族赫连勃勃叛后秦独立，建立了夏，也是十六国中最后出现的一个政权。
此后分裂后的政权再次出现兼并，北魏统一了北方，东晋则被刘宋所取代。先是东晋刘裕攻灭了南燕，其次是西秦攻灭了南凉，然后东晋刘裕攻灭后秦，最后刘裕取代东晋，建立了刘宋政权。此后北方政权进一步兼并，先是北凉攻灭了西凉，其次夏攻灭了西秦，然后吐谷浑又攻灭了夏，最后北魏先后攻灭了北燕与北凉。自此十六国政权全部退出了历史舞台，中国进入到南北朝时期。 |
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