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孔子认为做学问有三种境界，知之者、好之者、乐之者。知是前提，先有所知，再有所好，进而才有所乐，层层深入，渐入佳境。 
孔子说：“懂得它的人不如爱好它的人；爱好它的人不如以它为乐的人。”
关于“之”，孔子在此没有明确具体的指向，是一切事物的泛指，包括知识学问、技艺技能等。“知”指知道、了解，明白事情、事物是什么，有什么样的性质、特点。“好”指喜欢、爱好，以什么样的情感去对待所面对的事情、事物。“乐”指快乐、乐趣，把了解、弄懂事情、事物作为一种快乐、乐趣。
“知之者”为第一层次，通过学习理解并掌握一些知识，如对于圣贤之学，能知一二，领略大概。这是对待学问的基本态度，但所下功夫力度仍显不够，还没有成为高度的学习自觉。
“好之者”为第二层次，利用所学知识能够解决一些问题，于自己有了受用之处，尝到了圣贤之学的甜头。因此，对学问产生了喜好，内心有了一定动力，所用功夫就会更深一层，时时以务实的态度去对待学问，就有可能进入“学而时习之，不亦说乎”的心境。
“乐之者”为第三层次，内心深处以求圣贤之学为乐，从尝到甜头上升到享受乐趣，求学问道成为一种习惯、一种自觉。于是，就有如孔子“饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣”，甚至如颜回一箪食、一瓢饮、居陋巷而不改其乐，悟得求学之道，尽享悟道之乐。
知之、好之、乐之三个境界，一体而分为三层，三层而融为一体，相辅相成，不能分割而孤立存在；层层递进，从浅表深入内心直抵灵魂。“知之”为基础，是好之、乐之的前提，无知则一切茫然；学以致用，知然后行，行中受用，成功的喜悦便成为“好之”的动力；喜悦由外及内，一步步进入“乐之”的境界，自身品德也随之悄然发生变化。乐之又乐，乐上加乐，一切外在的要求完全转化为一种高度自觉而深入骨髓、进入灵魂、融入生命，以至于“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至”，发愤起来就忘记吃饭，高兴起来就忘掉忧愁，甚至连自己快要老了也不知道。
“好之”才是真“知”，“乐之”才是真“好”，真“乐”则欲罢不能，推动促进全“知”，全“知”则为全解奠定了坚实基础，这是了解事物、解决问题的必经路径，是成功人士的不二法门。
儒家要求达到的终极境界是仁，而能够使仁长存的最佳状态是乐，这也是对君子境界的向往。孔子循循善诱，希望弟子知之、好之、乐之浑然为一，在一切事物之中找到乐、体会乐、享受乐，从而达到自强不息、乐此不疲之境，以成就君子之德、圣贤之道。
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