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清明 （唐）杜牧 清明时节雨纷纷， 路上行人欲断魂。 借问酒家何处有？ 牧童遥指杏花村。 
清明，既是节日，又是节气，是二十四节气中的第五个节气，指每年4月4-6日太阳到达黄经15度的时节。清明有天气清彻明朗、万物欣欣向荣之意。《月令七十二候集解》说：“三月节，……物至此时，皆以洁齐而清明矣。”西汉时期《淮南子·天文训》说：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”清明分为三候：一候桐始华，桐树枝头花朵绽放；二候田鼠化为鴽（rú，古书指鹌鹑类小鸟），喜阴的田鼠都躲回洞穴，喜爱阳气的鴽鸟开始出来活动；三候虹始见，雨后阳光辉映，天边可以见到七色彩虹。
清明时节，春光明媚，桃花初绽，杨柳泛青，莺飞草长，油菜花香，到处呈现一派生机勃勃的景象，正是郊游的大好时光。人们往往在这个时节到郊外野游，谓之踏青，又叫春游，古时称探春、寻春等。因此，清明节又叫踏青节。宋代踏青之风盛行，著名画家张择端《清明上河图》生动地描绘了以汴京城外汴河为中心的清明时节景象，画面人物达 550多人，牲畜50余头，船20多艘，车轿20多乘，足见清明踏青的盛大场面。
清明节是中国传统节日，也是祭祖和扫墓的日子。汉族和一些少数民族大多在清明节扫墓。明《帝京景物略》载：“三月清明日，男女扫墓，担提尊榼，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。拜者、酹者、哭者、为墓除草添土者，焚楮锭次，以纸钱置坟头。望中无纸钱，则孤坟矣。哭罢，不归也，趋芳树，择园圃，列坐尽醉。”其实，扫墓在秦以前就有，但并非在清明之际，清明扫墓为秦以后的习俗，到唐朝开始盛行，并相传至今。《清通礼》云：“岁，寒食及霜降节，拜扫圹茔，届期素服诣墓，具酒馔及芟剪草木之器，周胝封树，剪除荆草，故称扫墓。”清明节与端午节、春节、中秋节并称为中国四大传统节日。
相传清明扫墓与寒食节有关。民间传说，寒食节形成于春秋时期。相传晋献公的儿子重耳为躲避后母骊姬的迫害，由介子推等陪同逃亡国外，逃到魏国时饥饿贫病交加，绝望之时，介子推忍痛割下自己腿上的肉，谎称野兔肉煮给重耳吃。19年后，重耳得以回国成为国君即晋文公，待论功行赏时，却把介子推忘得一干二净，后经人提及才想起此人，于是派人去迎请，介子推却避而不见。晋文公便亲自登门寻访，却发现介子推已背着年老的母亲躲进绵山，派人上山搜寻也未能找到。晋文公深知介子推孝顺，思忖若是纵火烧山，介子推定会背着老母亲走出山来。可是，大火烧了三天三夜，介子推母子俩也没出来，后来在一株枯柳旁发现介子推母子已被大火烧死了，介子推的脊梁堵着大柳树上的一个洞，洞内藏着他留下的一块衣襟，上面用鲜血写着一首诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下做鬼终不见，强似伴君做谏臣。倘若主公心有我，忆我亡时常自省。臣在九泉心无愧，勤致清明复清明。”晋文公看后十分感动，放声痛哭，将其母子二人安葬于绵山，改名为介山，建庙纪念，并下令把介子推被烧死的那天定为“寒食节”，每年这一天严禁烟火，只吃冷食。第三年寒食节，晋文公率群臣到介山祭祀，发现那株枯柳死而复活，便赐名“清明柳”，规定从寒食到清明，人们都要祭奠介子推。
唐代韩翃《寒食》诗有云：“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。”民俗学家认为，寒食墓祭大约在南北朝时形成习俗。《旧唐书·玄宗纪》记载：“寒食节上墓拜扫礼经无文，但近代相沿，积久成俗，士庶之家，每逢寒食节无不祭扫。”鉴于此习俗形成以及流传已久，唐玄宗于开元二十年下诏：“士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式。”寒食墓祭作为国家礼俗正式确定下来。后来寒食与清明渐渐融为一体，清明节祭祀则成为固定习俗，并为历代百姓看重。如果先人坟墓无人祭扫，则会认为已经“断后”。因此，无论多么穷困，清明前后几天，都要去到祖坟上去祭祀挂纸以尽缅怀之意，也向他人宣示此家有后代香火传承。
“清明前后，种瓜种豆”，“清明时节，麦长三节”，“梨花风起正清明”。清明时节，除东北与西北地区外，我国大部分地区的日平均气温已升到12℃以上，大江南北直至长城内外，到处是一片繁忙的春耕景象。对于酷爱茶的朋友来说，清明前后正是采制茶叶的最好时节。
古时贡茶求早求珍，于是把春茶划分为社前茶、火前茶和雨前茶三种。社前指春社前，古代立春后的第五个戊日祭祀土神称之为社日，一般在“立春”后的41天至50天之间，大约在“春分”时节，所采制的茶叶细嫩和珍贵。唐代每年要求将湖州长兴采制的紫笋贡茶在“清明”日运至长安，按当时的交通状况可以推算紫笋贡茶当属社前茶。火前即明前，古人在寒食节有禁火三日的“寒食”习俗，火前茶实际上就是明前茶。据说清乾隆皇帝下江南到杭州龙井观看龙井茶采制时，曾作诗《观采茶作歌》有云“火前嫩，火后老，惟有骑火品最好”，说明清明时节采制的茶品质最好。雨前即谷雨前，清明至谷雨节气之间采制的茶即雨前茶，往往滋味鲜浓而耐泡。
古代清明节习俗很多，植树、放风筝、荡秋千、蹴鞠、射柳、斗鸡等等，各地不一，插柳则是最为常见的习俗。据说，插柳是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏。有人认为柳可以驱邪祛鬼，贾思勰《齐民要术》说“取柳枝著户上，百鬼不入家。”有人则认为直接与纪念介子推母子二人死于柳树前有关。还有人认为“柳”与“留”谐音，《诗经·小雅·采薇》有“昔我往矣，杨柳依依”，难分难离，恋恋不舍，有挽留之意。所以，古人的诗词中有大量折柳赠别的记述。柳是春天最具代表性的符号，是欣欣向荣的标志。清明时节在祖坟前插柳，既表达礼敬祖先情意，又喻示子孙万代兴旺，含意深远，其义可嘉！
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