本篇共21章，其中不少著名文句广为流传，如“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善”“任重而道远”“死而后已”“民可使由之，不可使知之”“不在其位，不谋其政”等。整篇主要包括孔子及其学生对尧舜禹等古代先王的评价，孔子教学方法和教育思想的进一步发挥，孔子道德思想的具体内容以及曾子对有关问题的见解。
子曰：“泰伯，其可谓至德也已矣。三以天下让，民无得而称焉。”
孔子说：“泰伯，可以称得上是品德最高尚的人了。屡次把天下大让给季历，老百姓都找不到合适的词句来称赞他了。”
泰伯是周文王的伯父。殷（商）朝末年，文王的祖父所在的国是一个小诸侯国，位于陜西邠州，国君叫古公亶父。当时因受异族狄人侵犯，迁居到陕西凤翔岐山之下，改国号为周。古公有三个儿子，长子泰伯，次子仲雍，少子季历也叫王季。根据古代礼法，长子为君位继承者，所以应该传泰伯。但是古公希望把王位传给第三子季历，因为他看到季历的儿子姬昌将来能够兴周，君位先传给季历，再由季历传给姬昌。
泰伯作为长子，了解到古公的心愿，于是便想办法成全父亲。一次，古公生病，他便托辞到南方采药。二弟仲雍明白兄长的意思，也跟随兄长一道辞别父亲出去采药，到了江南吴地。吴地当时被称为南蛮之地，兄弟俩到了吴地，便断发文身，融入吴地而变成当地人。三弟季历在家侍父直到古公临终，古公临终时候留下遗嘱，让他向两位兄长报丧。古公去世后，季历依照遗嘱把两位兄长接回。丧事完毕后，泰伯和仲雍决定按照父亲的意愿，把君位让给季历，可季历他不接受。泰伯说我们二人已经断发文身，已经成为吴人，不能够再继承君位，又带着二弟一起出行到吴国而不再回来。季历没有办法，只好自己继承君位，后传位给儿子姬昌即商朝的西伯侯。后来，姬昌的儿子姬发起义师伐纣成功，建立周朝即为周武王。周武王称帝以后，追尊父亲为文王、曾祖父为太王。
泰伯和仲雍二人是文王的伯父、武王的伯祖。泰伯预知文王之德，以国事为重，多次以天下让，而兄弟三人全无私心，孝悌都做到了极处，可见全家都是圣人。圣人并非天生，而是需要培养。太姜是圣母，所生三子泰伯、仲雍、季历都是圣人。季历娶夫人太任，太任怀文王时就非常注重胎教，“目不视恶色，耳不听淫声，口不出傲言”，母亲心地纯净纯善，孩子的先天根基优良，出世之后再受到良好教育，养之以正，自成圣人。
假如没有泰伯以天下让，历史就会改写。泰伯一让，让出了儒家文化在中国历史上几千年辉煌，才有后来者孔子、孟子等圣人出世。孔子最羡慕、最崇敬的是周公，一生极力推行周公之治。孔子对泰伯极为赞叹，认为他的德行至高无上，百姓也不知道如何来称颂他的“至德”。
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