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子贡作为孔子的弟子，认为自己的先生是天才，是上天赋予他多才多艺。孔子却否认了这一观点，认为是因为自己少年时期低贱，为了谋生，必须多掌握一些技艺。
太宰问于子贡曰：“夫子圣者与？何其多能也？”子贡曰：“固天纵之将圣，又多能也。”子闻之，曰：“太宰知我乎？吾少也贱，故多能鄙事。君子多乎哉？不多也。”
太宰问子贡说：“夫子是位圣人吧？为什么这样多才多艺呢？”子贡说：“这本是上天将要让他成为圣人，而且使他多才多艺。”孔子听到后说：“太宰怎么会了解我呢？我因为少年时地位低贱，所以会许多卑贱的技艺。君子会有这么多的技艺吗？不会这么多的。”
“大宰”为官职名。春秋时期，宋、鲁、陈、吴等国都设有“大宰”这个官职，这里的“大宰”具体是哪个国家的大宰，已无从考证。有人认为是吴国的太宰伯，但不能确认。当“太宰问于子贡”时，子贡认为，是上天要孔子成为圣人，所以不加限量地赋予他很多的才艺。孔子则认为是因为自己小的时候很贫贱，所以才学会了很多手艺，从事了很多粗活、贱活。
孔子所言为实。《史记·孔子世家》：“孔子贫且贱。及长，尝为季氏史，料量平；尝为司职吏而畜蕃息。由是为司空。”“贫”是家境贫穷，“贱”是地位低下，孔子家贫且地位低下。到长大了，曾经做过季氏的小吏，粮食称量公平标准。曾作司职吏一职掌管牲畜养殖之事，因此而做了司空。“孔子贫且贱”这句话放在“及长”前面，所指时间正是孔子小的时候。孔子一家原为宋国贵族，后来迁居到鲁国，家境已远不如以前。据记载，孔子的父亲叔梁纥力气很大，打仗非常英勇，曾有用手托起城门铁闸的记录。孔子很小的时候，父亲去世，家中失去支柱，家境及社会地位因此衰落。孔子必须做事以养家糊口，结果学会了很多谋生手艺。
“君子多乎哉，不多也”，则是孔子想要表达的核心。“多乎哉”，是不是一定要多才多艺才能成为君子？“不多也”，不必要、不一定。所谓的才艺多少与能否成为君子圣人没有必须联系，与治国平天下也没有必然联系，并非一定要学很多才艺才能成为君子圣人，才能治国平天下。言下之意是，大宰和子贡都是一种误解，他们都以“多能”为圣，以为能够成为圣人是因为拥有很多才艺，根本不知道成圣的真谛。
才艺不是“道”，学才艺并非就是学“道”，学会了才艺也不一定“得道”。太宰不明白如何才能得“道”成圣，所以才有这样一次水平不高的问话。这与前面的达巷党人赞叹“大哉孔子”形成鲜明对比，可以说太宰的见识远不及达巷党人。孔子也以此告诫后世，人生重要的是立志成圣，秉持仁德，不好高骛远，脚踏实地，一门深入，一以贯之，回归本性，自然融通，即具“多能”，其“道”也就不远了。
孔子这里还有自谦之意。钱穆先生《论语新解》：“孔子既自承多能，又说君子不必多能。然亦非谓多能即非君子。此处不言圣人，而改言君子，固亦孔子之谦，不欲以圣自居。然谓君子不必多能，其所指示则更深切矣。或说此章云：聪明人诗文字画诸事皆能，但有不能为人者。此言亦可作深长思。”孔子虽然承认自己多才多艺，同时又说君子并不需要有很多的才艺，并不是说多才多艺之人就不是君子了。此处孔子不说“圣人”而改称“君子”，正是自谦的表现，不想也不能以圣人、圣贤自居。孔子之所以说君子不需要多才多艺，其内涵则更为深远。君子应专注于“道”的追求和践行，技艺只是细枝末节。也有人认为本章的深义在于，那些聪明人诗文字画样样精通，但却有一些聪明人做不到仁德，这种理解值得认真思考、深刻领会。古往今来，有才无德之人并不少见，只追求多才多艺，而对仁德的追求缺失，“舍本逐末”的现象时有发生，值得后世深思。
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