刘沆，字冲之，号庐山，吉州永新（今江西永新）人，北宋宰相刘素之子。
天圣八年（公元1030年），考中进士，授大理评事，通判舒州。累迁太常博士。他曾奉命出使契丹，又因坐事，贬出京知潭州；又曾镇压瑶民起义，累迁工部侍郎。宣祐三年（公元1051年），担任参知政事，支持张贵妃追封皇后。至和元年（公元1054年），拜同平章事、集贤殿大学士，成为宰相。大力推行革新，以“长于吏事”著称。出任工部尚书、应天知府，迁刑部尚书、陈州知州。
嘉祐五年（公元1060年）去世，时年六十六，追赠左仆射兼侍中，谥号文安。
刘沆风流倜傥，豪侠任气，曾间连续参加了几届科考，可惜皆名落孙山，刘沆气不打一处来。一发狠，干脆将自己的字“冲之”改为“退之”，不冲了，他老爸不干了，道理讲了一箩筐，好歹劝说刘沆再试一次。天圣八年（公元1030年），刘沆卯足了劲，考前南柯一梦，梦见自己的头被人砍了去，有术士解梦：“状元轮不上你，堪堪第二”。刘沆解嘲：“虽砍却头，留沆在里。”留同刘，留沆就是刘沆，神了，刘沆此次科举果然以一甲第二名高中榜眼。
刘沆长于吏事，尤其以断案著称，他在通判舒州时，多年积案一扫而空。转任衡州市长时，有一件长达二十多年的积案，历届官员全都不作为，唯独刘沆敢于顶住压力迎难而上。要说也不是一件多么难缠的案子，是比较常见的民间财产诉讼案，可是，却久拖不决，原因在于被告是当地首屈一指的地产商，首富尹氏，尹家在当地是豪族大户，黑白通吃，势力非常大。强龙难压地头蛇，历任官员皆以“拖”字诀对付，就是怕引火上身，影响前程。
案情并不复杂，尹氏为了修建豪华别墅群，趁着邻居年老势孤，霸占了人家土地，并且伪造了田产地契，继而拉拢腐蚀政府官员，以建造当地地标建筑为借口，强拆了邻居房屋，这种强取豪夺的手段，虽尽人皆知，却敢怒不敢言。邻居家的儿子从此开始了长达二十年的信访，上过京，到过省，信访材料转了一圈又转到了市里，市里官员沆瀣一气，结果始终束之高阁，无人问津。二十年，邻居家的儿子始终没有放弃，从精壮小伙子熬成了中年大叔，为捍卫自己的私有财产权，锲而不舍。
刘沆到任后，邻家儿子再次提出诉讼申请，刘沆仔细研究了案情，心中有了底，面对尹氏的威逼利诱，刘市长不为所动，在顶住官场的说情风后，开始了法庭审理，尹氏仍旧强悍，出示了自己名下田产所纳农业税赋税凭据，以此证明土地早就合法为自己所拥有。精于法律的刘沆反问：“你既然拥有数千亩田地，为何仅仅缴纳如此区区一点税收？”这句话问的尹氏虚汗淋漓，刘沆再问：“依照我大宋律法，房产买卖田契订立当有中人作保？如今父老乡邻还有许多人健在，谁人可证明你合法买卖？”刘沆说完，立刻派人找来父老乡亲对质，在铁的事实面前，尹氏无奈，只能认罪服法。一桩简单的财产侵权案件积压了二十多年，终于在刘沆任上得到了彻底解决。
刘沆还是一个不辱使命的优秀外交官员，他在出使契丹时，契丹负责接待的官员叫做杜防，杜防屡出要挟之言，刘沆均严词拒绝，后杜防假惺惺的劝酒，宾主双方在友好的气氛中却蓄势待发，渐至剑拔弩张，刘沆不胜酒力，但酒醉心明，面对杜防不怀好意的威逼利诱，刘沆对输款割地始终持强硬的态度。杜防有意要将刘沆灌醉，然后便宜行事，洞察杜防的奸计后，刘沆大怒，拂袖而去。结果，这件外交关系中的小插曲，遭到御史弹劾，担心会酿成外交风波，刘沆被贬官外放。
刘沆后来任参知政事，也就是副相，在宋朝有个定制，副相就是个备胎，唯宰相马首是瞻，这叫识时务，也是官场潜规则，可是刘沆不，不仅不做这个虚位以待的备胎，反而强硬的很，他积极建言献策，纠弹偏差，对政事多有补救。宋仁宗信任他，将他扶正，刘沆任宰相时，举贤任能，名臣欧阳修就是他一手提拔的，他还引富弼共政，使之大展鸿图，富弼感激不尽。他还抑制侥幸，取缔“三弊”，将保举、审官、叙劳三项人为操作升官的途径堵死，首开宋朝绩效考核先例，为加强中央集权，他还规定了御史升迁的办法，史称“沆挟台谏之威，权近畏之。”
历史记载，刘沆在担任宰相时，还做了一件令世人敬服的事情：他的故乡吉安刘氏族人中，有人拖欠了国家巨额税收，是当地人人皆知的老赖，但刘沆因身居高堂，却一无所知。当地官员一连好几任都心知肚明，却从来不敢过问，理由明摆着，谁都不敢得罪当朝宰相。可是，却有一个叫做程饷的税务官员，不理这个茬，头脑一热，下令将刘家拖欠税款者关进了大牢，责令其限期缴纳。家人十万火急，传信给了刘沆。
刘沆不看则已，一看则胡子气得乱颤，传信给家人：“拖欠国库税款，原是我家犯了法，怎么可以让地方官徇情枉法，不按国家现行法律规定办理呢？我奉劝你们赶快照章纳税，想让我庇护，想都别想”。然后，亲自写信向程饷道歉。完事后，刘沆有次在京师遇到程饷，极尽礼貌谦恭姿态。时人赞道：“刘沆的肚量，非常人可比，实乃真宰相也。”
刘沆性情豪爽直率，资质明敏，在宰相任上时，大刀阔斧进行改革，尤其抵制侥幸冒进，断了权贵升官发财的路子，所以遭人嫉恨，监察部一把手张升与国防部长狄青等多次上奏皇帝诋毁刘沆，文彦博也火上浇油；狄青终因君臣猜忌被贬陈州，满朝文武皆作壁上观时，唯有刘沆不计前嫌，上奏仁宗皇帝：“贬有功之将相，是削足适履的作法，就是要让陛下你自断臂膀呀。”可惜仁宗心意已绝，拒绝忠言相告，有意思的是狄青五月被贬，十月刘沆也被踢出了京城，到陈州和狄青作伴去了。
嘉祐五年（公元1060年），刘沆逝于陈州任所，宋仁宗御制挽诗以赠：“早富经纶业，终成辅弼功。立朝无党势，为国尽公忠。比日悲遗直，谁人嗣匪躬。深嗟亡一鉴，何以慰余衷?”御篆碑首曰“思贤之碑”。所谓思贤，窃以为，观刘沆之为官，后人似可在墓前凭吊，刘沆是难得的好官啊。
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