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本篇共有26章，记述了孔子对弟子们的评价、学习各种知识与日后做官的关系、对待鬼神和生死问题的态度以及孔子和弟子们各述其志向等内容，反映出孔子政治思想倾向。开篇即记述孔子阐明自己的用人标准即“任人唯贤”。 
子曰：“先进于礼乐，野人也；后进于礼乐，君子也。如用之，则吾从先进。”
野人：本义为朴素粗鲁的人或指乡野平民，这里指不曾做官、没有爵禄的人。君子：本义为有德之人，这里指有位者即拥有世袭爵位的卿大夫子弟。
孔子说：“先学习礼乐而后再做官的人，是原本没有爵禄的一般人；先有官位而后学习礼乐的人，是享有爵禄的贵族子弟。如果要选用人才，我主张选用先学习礼乐的人。”
关于“先进”“后进”历代注释多有不同。一是认为皆指孔门弟子，“先进”即没有爵禄需要先学习礼乐而后再做官的人，如颜渊、闵子骞等人；“后进”即已经做官而后需要学习礼乐的人，如冉求、子路等人。一是仅从时间上去区分，“先进”指五帝以前，质胜于文，风气淳朴；后进指三王以后，文胜于质。或者“先进”指武王、周公之时，“后进”指春秋之世。结合本篇记述的总体内容看，均是与孔子弟子有关，应该是指孔门弟子。西周时期，人们因社会地位和居住处所的不同，而有贵族、平民和乡野之人的区别。贵族的爵位可以世袭，其子弟原本就享有爵禄，在为官以前没有系统接受过礼乐知识教育，不知道为官之责、为官之道。而孔子门下就有不少原本没有爵禄的弟子，已经全面系统地学习了礼乐知识，知道怎样为官。 孔子所处的时代，已是礼乐崩坏。春秋时的卿大夫多为世袭，其不守礼制者不在少数，“八佾舞于庭”“邦君树塞门，管氏亦树塞门。邦君为两君之好，有反坫，管氏亦有反坫”，却自诩为“君子”。实际上其德其能远不如“野人”。所以孔子认为，如果一定要在这两者之间作出选择，明确提出选人用人标准，则主张选择“先进”。 
《朱子集注》：“先进后进，犹言前辈后辈。野人，谓郊外之民。君子，谓贤士大夫也。程子曰：'先进于礼乐，文质得宜，今反谓之质朴，而以为野人。后进之于礼乐，文过其质，今反谓之彬彬，而以为君子。盖周末文胜，故时人之言如此，不自知其过于文也。’用之，谓用礼乐。孔子既述时人之言，又自言其如此，盖欲损过以就中也。”孔子曾强调“文胜质则史，质胜文则野”“文质彬彬，然后君子”，当时的前辈所习礼乐文质得宜，但显得非常朴实，在时人特别是卿大夫看来有些过时，感觉有点土气。因为愈到后来，后辈愈追求文采、华美，甚至只追求表现形式、不注重内涵实质。周朝末年，春秋时代“文胜”即表面上都非常华美并形成一种时尚，时人却没有自知之明，都认为这才是真正的君子礼乐，不知表面上不缺礼节，实际上内心的诚敬已经很少甚至丧失殆尽。从这个角度看，表明孔子宁愿采用接近于古朴、类似于野人的“先进”之礼乐，这样才不失根本，社会风气才会保持淳厚纯朴。
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