只要是去看中医，“忌生冷”是每每要被医生嘱咐的，不论患者得了什么病，即便是“上火”了也一样，中医可以针对“上火”开去火药，但从来没有建议多喝冰水、吃冷食去火的。“忌生冷”，就是不要吃生的、温度低的食物，而历代长寿者也多是遵循这一铁律。明代的中医经典《景岳全书》中写过：“柳公度者，善于摄生。或问其致寿之术。则曰：我无他也，但不以气海熟生物、暖冷物，亦不以元气佐喜怒耳。此得善养脾胃之道，所以便能致寿。”
柳公度是唐代人，与大书法家柳公权是堂兄弟。《旧唐书》中描述说：“公度善摄生，年八十余，步履轻便。或祈其术。曰：吾初无术，但未尝以元气佐喜怒，气海常温耳……”都是强调通过保温保暖来节约元气。
所谓元气，指的是人体维持组织、器官生理功能的能量和能力，和我们说的阳气是一个意思。只要人活着，大到跑步、游泳，小到站立、眨眼、喘气，都是要消耗能量的，包括吃饭、消化食物，也必须有热量支持。也就是说，中医的阳气维护是需要热量做基础的。
蛋白质、碳水化合物和脂肪这三大类食物都是以大分子形式存在的，吃进去之后，人体不可能直接吸收利用，必须分解成小分子，才能消化吸收，这个消化过程是要消耗热量的。
比如吃一个鸡蛋，要先用牙齿咬碎，之后进入消化道，再由消化系统的各种酶将这些细小的食物颗粒分解成更小的分子，比如将淀粉分解成单糖、将三酰甘油分解成甘油一酯和脂肪酸、将蛋白质分解成氨基酸等，然后才能被吸收。这些过程消耗的热量，被称为“食物热效应”，我们吃完饭后，都会有发热的感觉，这就是食物热效应的外在表现。
不同的食物，食物热效应不同。蛋白质的食物热效应最大，相当于其本身能量的30%，碳水化合物的为5%～6%，脂肪的最低，是4%～5%。我们一般吃的都是混合性食物，食物热效应大约占食物所含能量的10%，也就是说，每吃2000千卡能量的食物，大约需要消耗200千卡能量来消化食物，留给身体的只有1800千卡。
如果这个食物还是冷的，甚至是冰冻过的，消化它而消耗的热量就会更多，因为负责消化食物的生物酶要在体温这个温度时才开始工作。如果你吃进去的食物低于这个温度，身体先要消耗能量把食物焐热，至少要达到36摄氏度左右。消化这种食物所消耗的热量，就要在原本的食物热效应的基础上再加量了，无论这个热量用来做什么，只要是需要，身体的各个器官组织就要工作，能量需要得越多，身体就越辛苦、越累。
研究发现，冬泳的女人很少有得乳腺癌的，因为她们在严寒状态下，为了维持体温而消耗的热量很大。热量过剩这个导致乳腺癌的因素在她们身上不存在了，但也说明一个问题，在寒冷状态下，人的能耗是增加的。
冬泳虽然让能耗增加，但身体器官组织的能力在锻炼的同时也会随之提升，这个耗能的过程是积极的。但吃生冷食物却不是，它是身体被动的消耗，产生的效果也是负面的。用中医理论说，就是伤脾胃、伤元气。柳公度能健康长寿，和他避免了这一环节对身体的消耗有直接关系。
生物学家观察过原始森林里的蟒蛇，他们发现，蟒蛇在吃完一头小鹿之后会安静地趴在原地，失去了攻击性。但是，同样是一头小鹿，如果煮熟了再给蟒蛇吃，蟒蛇吃完之后，攻击性丝毫不受影响。很显然，食生肉的能耗远大于食熟肉，连蟒蛇这么强健的低等动物都会被一顿生肉耗累了，更何况人呢？
另一个数据可能更有说服力：考古研究者发现，人类的脑容量，在一个时间点上发生了突飞猛进的变化，就是人类学会用火的时候。人类不再茹毛饮血地吃生冷食物了，身体才有了余力，或者说有了足够的热量推进大脑的进化。无论是生蚝、刺身，还是冰激凌、从冰箱里直接拿出来的牛奶等，这些西化的食物都是中医讲的“忌生冷”中的大忌。一方面它们是高蛋白食物，另一方面它们温度低，消化它们就是给身体增加负累，是最伤脾气、最伤元气的。中国人的很多疾病是随着这些西化食物和饮食方式的进入而出现的，原因也在这里。中国人是食草民族，身体的能量和能力都比不了欧美人，所谓忌生冷，是中医重视阳气、为了保护阳气而总结出的铁律。
