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萧道成为人深谋远虑，宽宏大量，学识广博，还能写文章。即位后，生活依然朴素节俭。有一次，萧道成在主衣库中看见一个玉导，便敕令中书道：“留着此物，是滋长一切弊病的根源！”当即命人将玉导打碎，还检查库中存放着什么奇巧的物品，一概销毁。萧道成还经常道：“假如给朕十年时间治理天下，朕就能让黄金的价值与泥土相等。”这句话虽有吹牛之嫌，但至少是他的心愿，也是他为之努力的方向。从这个方面来说，他不失为一个合格的君主。刘宋末年，几位昏君将国家搞得乌烟瘴气，百废待兴，萧道成本想集中精力重振国威，无奈即位之初就遭到北魏的入侵。但尽管如此，萧道成还是在用兵之余，做了很多有利于国计民生的大事，尽力革除弊政，南齐面貌一新。自从晋朝以来，建康宫室的外城只用竹篱环绕，有六个大门。适逢有人揭开白虎樽的盖子，借机进言道：“白门三重关，竹篱穿不完。”萧道成有所触动，便命令改建城墙，形成了以中轴线为基准、主要建筑左右对称的布局，后来成为北魏重建洛阳的范本。建元二年（公元480年）十一月十六，丹阳尹王僧虔进言道：“郡县监狱历来沿袭用毒药杀害生病的罪囚，名义上说是要救活病人，实际上是制造冤狱，肆为暴行。怎能将这人命关天的大事交由地方官暗中控制呢？臣认为，如果罪囚生病，一定要先向刺史禀告，要求主管刑狱的官员会同医者一起前去诊断。对于僻远各县的罪囚，要让家人前来探望，然后才能处方治病。”萧道成听从了他的建议。这件事看似不大，却彰显了一个王朝对人权的尊重，有着重要意义。东晋和刘宋时，荆州刺史往往不兼任南蛮校尉，朝廷另派重要官员担任。豫章王萧嶷担任荆、湘两州刺史时，却兼任了南蛮校尉的职务。建元三年（公元481年）初，萧嶷罢职后，萧道成想让侍中王奂出任两州刺史兼南蛮校尉，王奂推辞道：“西疆战火之后，疮痍难复。现在，朝廷又要分散州郡长官的权力，去设置一些偏将。推重大臣的名望不足以增强实力，还可能造成弊病。物资与权力分散后，职能部门就会增多，事情必然增加，公文案卷愈加繁复。窃以为，若为国家计，此举不妥。”无论是内政，还是外交，萧道成都投入了巨大的精力，平稳渡过了南齐初建时的难关。然而，和刘裕一样，萧道成在位时间太短了，没能给南齐留下一个更加稳定的内外部环境。建元四年（公元482年）初，萧道成身患重病，迁延不愈。三月初六，萧道成召见司徒褚渊和尚书左仆射王俭接受遗诏，辅佐太子萧赜。三月初八，萧道成在临光殿去世，享年五十五岁。当天，萧赜即帝位，是为齐武帝。三月十一，萧赜以褚渊为录尚书事，以王俭为侍中、尚书令，以车骑将军张敬儿为开府仪同三司。三月十三，以前将军王奂为尚书左仆射。三月十六，以豫章王萧嶷为太尉。六月初一，萧赜立南郡王萧长懋为皇太子。六月十三，册立王氏为太子妃。萧长懋是萧赜的长子，因长得姿容丰润，小字白泽，深受萧道成的喜爱。和祖父、父亲相比，萧长懋更像个文人。太子妃王氏出自琅琊王氏，祖父王韶之曾任吴兴太守，父亲王晔之曾任太宰祭酒。从刘宋开始，琅琊王氏几乎垄断了后妃。接着，萧赜封皇子、闻喜公萧子良为竟陵王，临汝公萧子卿为庐陵王，应城公萧子敬为安陆王，江陵公萧子懋为晋安王，枝江公萧子隆为随郡王，萧子真为建安王，皇孙萧昭业为南郡王。平心而论，萧道成的功绩远不如刘裕，唯一幸运的是，在他去世时，储君已经成年，且练达政事，没有出现刘宋初年幼主临朝的情况。而且，萧赜为人英明刚断，即位后继承了萧道成的作风，崇尚节俭，关心民生疾苦，以富国为先。刘宋有元嘉之治，南齐则有永明小康。不过，萧赜身上也难免有着历代皇帝的通病，那就是猜疑心。萧道成去世时，吏部尚书江谧因没有接受遗命而遗憾不已，萧赜即位后，他又没有升官，因此心怀不满，口出诽谤之言。适逢萧赜患疾，江谧前往豫章王萧嶷处进言道：“主上已经得了不治之症，太子又没有帝王才具，您准备作何打算呢？”萧赜听说后，指使御史中丞沈冲奏陈江谧历来犯下的罪恶，然后将其赐死。不作不死，江谧给后人做了一个完美示范。八月二十一，开国功臣、司空褚渊去世。他的长子、侍中褚贲为父亲失节而深感羞耻，服丧期满后便不再做官，将爵位让给弟弟褚蓁，自己终生在褚渊的坟墓旁隐居。褚贲的行为，时人或许赞为忠孝，但在今日看来，无疑是迂腐的。九月二十，萧赜以征南将军王僧虔为左光禄大夫、开府仪同三司，以尚书右仆射王奂为湘州刺史。王俭、王僧虔和王奂都出自琅琊王氏，且都是王导的直系后人。从西晋直到南齐，王氏从未缺席权力高层，着实厉害。永明元年（公元483年）正月，萧赜以萧嶷兼任太子太傅。萧嶷不肯参与朝政，却经常暗中献计献策，萧赜也往往听从他的主张。正月十三，萧赜封皇弟萧锐为南平王，萧铿为宜都王，皇子萧子明为武昌王，萧子罕为南海王。四月初四，萧赜颁诏曰：“虽然袁粲、刘秉和沈攸之没有保持晚节，但他们最初的忠诚值得肯定。”命令将三人按照礼法另行安葬。此举对于当事人没有任何意义，对于活的人来说却是极大的安慰，也能最大程度的弥合分裂，凝聚人心。然而，萧赜可以宽恕死去的仇人，却放不下心中的怨气。猜疑心驱使下，他接连对朝中大臣动手，制造了几起冤案。
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