尔朱荣前往洛阳时，将高敖曹带在身边，然后囚禁在驼牛署中。杀死尔朱荣后，元子攸立即召见高敖曹，好言抚慰，让其为己效命。
不久，高敖曹的哥哥高乾从东冀州赶到洛阳，元子攸遂任命高乾为河北大使，高敖曹为直阁将军，让他们回去召集乡勇作为朝廷外援。元子攸亲自将高氏兄弟送至河桥，举起酒杯，指着黄河之水道：“你们兄弟是冀州豪杰，能使士卒为你们拼死效力，京城倘若有什么变故，你们可以为朕在黄河上助一下声势。”高乾流泪接受诏命，高敖曹拔剑起舞，发誓以死效忠元子攸。中大通二年（公元530年）十月初一，尔朱世隆派尔朱拂律归率领穿着白色孝服的千名胡骑来到洛阳城下，索要尔朱荣的尸首。元子攸登上大夏门观望形势，派主书牛法尚对尔朱拂律归等道：“太原王为国立功，却没能保住晚节，阴谋策划叛乱，国法不分亲疏，已经按刑处死。但是，罪行只限于尔朱荣，其余的人一概不予追究。你们如果投降的话，官职爵位一切照旧。”尔朱拂律归道：“我等追随太原王入朝，太原王忽然蒙受如此奇冤，我们不忍空手而归。希望得到太原王的尸首，死而无恨。”说着便流下眼泪，不胜悲哀，胡兵们也都大声恸哭，哭声震动洛阳。目睹此景，元子攸也不禁为之怆然，派朱瑞持铁券赐予尔朱世隆。尔朱世隆对朱瑞道：“太原王功盖天地，忠心为国，长乐王（元子攸）不顾信誓，对他加以残害，今天这两行铁字，怎能让人相信？我一定要为太原王报仇，决无投降之理！”朱瑞回来后，报告了元子攸。元子攸知道双方的仇恨无法和解，便取出府库中的财物放在洛阳城西门外，招募死士以讨伐尔朱世隆，一天之内便募集了一万人，与尔朱拂律归等在城外交战。但尔朱拂律归等从小在军旅长大，洛阳城内之人则都是平民出身，不习军旅，几次战斗都无功而返。十月初二，元子攸任命前车骑大将军李叔仁为大都督，率军讨伐尔朱世隆。十月初六，又任命中书令魏兰根兼任尚书左仆射，为河北行台，定、相、殷三州都受其节制。一连多日，尔朱氏的军队一直停在洛阳城下，元子攸召集朝廷大臣广议对策，大臣们都吓得不知如何是好。通直散骑常侍李苗愤而起身道：“贼兵如此猖狂，朝廷面临不测之忧，这正是忠臣烈士报效尽忠之日。臣虽不是武将，请求率一支部队为陛下截断河桥。”元子攸答应了他的请求。十月十三，李苗招募勇士从马渚上游乘船在夜间顺流而下，离桥还有几里时放出火船焚烧河桥，很快到了桥边。尔朱世隆那些在南岸的士兵，看到火船来袭，争着涌上河桥北逃。不一会儿，河桥烧断，溺水而死者甚众。李苗率百许人马停驻在渚上等待南援之兵，但官军一直未到。尔朱世隆见他兵力有限，发起反击，李苗的部下全部战死，他自己也投水而死。元子攸对李苗之死痛惜不已，追赠为车骑大将军、仪同三司，加封河阳侯，谥为忠烈。尔朱世隆也因损失惨重，收兵北逃。十月十四，元子攸下诏命行台源子恭率一万步骑出西道，杨昱率招募来的八千士兵出东道，一起讨伐尔朱世隆。但源子恭并没有依令行事，仍然镇守太行关的丹谷，修筑堡垒固守。尔朱世隆抵达建州时，建州刺史陆希质闭城坚守，尔朱世隆攻下城池，然后屠城泄恨，只有陆希质逃走，免于一死。元子攸又下诏以前东荆州刺史元显恭为晋州刺史，兼尚书左仆射、西道行台，以抵御尔朱世隆。两个月前，萧衍如法炮制，派兵将北魏汝南王元悦送到边境，想要通过他来骚扰北魏。北魏东徐州刺史斛斯椿一直依附于尔朱荣，尔朱荣死后，他恐惧不已，便率领部众投奔了元悦。元悦以他为侍中、大将军、司空，封灵丘郡公，又以他为大行台前驱都督，意图趁乱谋利。斛斯椿，敕勒族人，六镇起义时河西大乱，他率领家族投奔了尔朱荣，授为铠曹参军，后跟从尔朱荣征伐有功，被授为厉威将军，不久迁为中散大夫。斛斯椿生性佞巧，甚得尔朱荣欢心，军事密谋大多召他参与。元诩被害时，斛斯椿随从尔朱荣进入洛阳，被授为大将军府司马，跟从尔朱荣平定葛荣，加封为上党太守。元颢北上时，斛斯椿跟随尔朱荣攻打元颢，迁为安北将军、建州刺史，转征东将军、东徐州刺史。尔朱家族的另一个重要人物、汾州刺史尔朱兆听说尔朱荣被杀，勃然大怒，从汾州率兵占据晋阳。不久，尔朱世隆抵达长子，两人会合。十月三十，尔朱兆和尔朱世隆等人共同推举太原太守、行并州事、长广王元晔即皇帝位，和元子攸分庭抗礼。元晔，北魏宗室，拓跋晃曾孙，元怡次子，宗室名将元英的侄子。元晔个性轻躁，颇有膂力，时年二十一岁。即位后，元晔立马任命尔朱兆为大将军，进爵为王；尔朱世隆为尚书令，赐爵乐平王，加太傅、司州牧；尔朱荣的堂弟尔朱度律为太尉，赐爵常山王；尔朱世隆的哥哥、天柱长史尔朱彦伯为侍中；徐州刺史尔朱仲远为车骑大将军，兼尚书左仆射、三徐州大行台。尔朱天光攻克平凉时，关陇叛军的另一个首领宿勤明达请求投降，但不久又反叛北逃。尔朱天光派贺拔岳率兵讨伐，宿勤明达逃奔东夏州。听说尔朱荣被杀，贺拔岳便不再穷追宿勤明达，回兵泾州等待尔朱天光。不久，尔朱天光与侯莫陈悦南下陇地，和贺拔岳谋划到洛阳问罪。元子攸连忙派朱瑞前去慰问安抚尔朱天光，尔朱天光和贺拔岳谋划，打算让元子攸外逃，然后重新立一个皇室宗亲为皇帝。
于是，尔朱天光频频向元子攸上表称：“臣并没有异心，只是想见到陛下，当面向陛下申述我们尔朱氏的罪过。”又让部属向元子攸假告密道：“尔朱天光暗中早有异图，希望陛下有所防备。”想逼着元子攸出逃。但此时的元子攸即使想逃也无处可去，尔朱天光的小心机未能奏效。
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