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春秋，自公元前770年到公元年476年，共294年，通常是指东周前半期的历史。鲁国史官把当时各国的重大事件逐年记录下来，这部史书名为《春秋》。所以，春秋也被用来命名这段历史。历史学家一般将春秋时期分为三个阶段：第一个阶段，从平王东迁到齐桓公即位前一年，这是王霸政治形成以前的时期。第二阶段，从齐桓公元年到“弥兵”大会前一年，是霸主迭兴的时期。第三阶段，从“弥兵”会议到周元王即位前一年，这是吴越争霸和大夫执政时期，标志着霸王时代的结束。平王东迁，象征着周王室已无力约束诸侯。东迁之后的周王室仅拥有洛邑周围数百里之地，仅相当于一个小国。整个东迁过程也完全依仗有晋、郑两国的协助。春秋初期的晋国，内乱不断。郑国则乘机操持了周王室的权柄。这不断激化了周平王与郑武公之间的矛盾。郑武公死后，周平王想乘机夺回权柄，立虢公为卿士，却遭到了郑庄公的强烈不满。平王为取信郑国，与郑庄公交换太子为质，这就是历史上著名的“周郑交质”事件。平王死后，桓王继位，为了摆脱郑国，他再次欲使虢公执政，气急败坏的郑庄公，派兵抢收了成周的粮食，这次事件史称“周郑交恶”。桓王十三年，桓公署名他郑庄公的王室卿士之职，郑国与周王室只好兵戎相见了，战争中郑国军士用箭射中了周王的肩膀，周天子的彻底威信扫地了。西周旧制，诸侯国要定期向王室述爆述职纳贡，但到春秋时期，诸侯国国君，很少再朝见周天子。鲁国是周公的封国，鲁君亦不再朝见天子。没有了诸侯国的纳贡，周室成员就要饿肚子了，为了保全性命，只好耐起性子向各诸侯国讨要，这标志着周王室彻底衰落。周室衰落后，大的诸侯国要争夺霸权，诸侯各国之间的兼并战争日益剧烈。据史料记载，在这个时期中，有的大国曾经吞并了三十多个小国，有的甚至并国四五十。相传西周时共有1800余诸侯国，到了春秋初年就只有100多个国家了，而且其中以齐、晋、秦、楚四国最大。到了战国时代，就只有七个大国与十多个小国了。平王东迁后，北部游牧部族乘华夏诸国内战与混乱深入中原腹地，构成为华夏诸国外部的强大压力。南方的楚国也逐渐强大起来，也试图向中原地区扩展。这个时候，齐桓公适时地提出了“尊王攘夷”的政治口号，对内团结华夏诸国，对外对抗戎狄，奠定了霸主的地位。桓公霸业中有四件大事：伐山戎求燕，伐狄求邢，伐狄求卫，南制荆楚。召陵之盟是桓公霸业的顶峰。管仲与齐桓公去世后，五公子争位，齐国逐渐衰落下去，霸主地位逐渐转移到晋国。
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