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越国的历史，到春秋末期才有较详细的记载。越人断发文身，文化远远落后于华夏各国，比吴国更为落后。越都会稽（今浙江绍兴县），是楚的附属国。晋联吴以抗楚，楚国以其人之道还治其身，联越以制吴。越王允常得楚之助，国势渐强，始称王。越王允常死，子勾践继位。吴、越两国战争不断，公元前496年吴王阖闾亲征越国，却遭遇惨败。吴王阖闾受伤，死于回师途中。子夫差继位为吴王，立志为父报仇。公元前494年，吴王夫差发动了伐越战争，在夫椒大败勾践，勾践被吴军围于会稽山，向夫差乞和，夫差同意勾践的求和，越国才得以保存。为羞辱勾践，夫差将勾践留在身边，安置在阖闾的墓旁的小石屋中，让他看墓。出门时，还让他牵着在百姓前行走。勾践外表装得十分忠诚，从来没有不满意的表现。为了让夫差对他放松警惕，他故意穿着破烂衣裳，吃野菜，食糟糠。夫差生病时，他甚至亲尝其大便帮助判断病情。他的表现终于赢得了夫差的信任，将他放回越国。回到越国后，勾践立志灭吴复仇。他在自己的屋中悬挂一只苦胆，每饭前必先尝其苦，提醒自己时刻不要忘记复仇大计。晚上，他睡在柴草中，用艰苦的生活条件坚定自己复仇的决心。他亲自耕种，还让自己的夫人亲自织布，食不加肉，衣不文采，“折节下贤人，厚遇宾客，振贫吊死，与百姓同其劳”。这就是著名的“卧薪尝胆”的故事。勾践任用范蠡、文种，让他们主持军事与政治，制定国家政策，训练兵马。实施休养生息的政策，规定免收人民七年的赋税，提高农民的生产积极性。在军事上，严明军纪，加强训练，使越国军队的战斗力大大增强。外交上采取亲楚、结齐、附晋的策略。这些政策促使越国迅速强大起来。吴王夫差对勾践放松了警惕，认为越国已经没有与他对抗的能力，专意于北上称霸。吴国北上，先取鲁，后又连续伐齐。公元前482年，夫差大会于诸侯于黄池。越人趁吴国内部空虚，迅速攻破吴国首都姑苏。夫差只得草草结下盟约，返回越国，并向越国乞和。此后，吴越两国展开长期战斗。公元前473年，勾践再次发兵伐吴，吴军不堪一击，全线崩溃。夫差自杀，吴即灭亡。勾践灭吴后，迅速成为江、淮等最强大的地区。勾践率师北上，与齐晋会盟于徐。周王也参加了盟会，策命越王为“侯伯”。
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