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公历元旦称“新年”，是名副其实地从公元这一年跨越到了公元下一年；但对于中国人而言，“过年”、“新年”这样的称呼，却依旧主要属于农历年。虽然中国幅员辽阔民俗众多，南北东西庆祝过年的方式和内容都有不同，但阖家团聚、一起吃年夜饭、喝年酒的习俗，却几乎是没有差别的。不过近年来每至岁末，总听人叹息年味单薄。旧日生活困难，每到过年时才能见到肉菜，因而那份期盼格外真切；现在想吃什么、想玩什么，根本不需要特殊的节日或者理由，仿佛平日生活水平提高了，反而显得过年的时候缺乏特殊的庆贺感。“杀猪宰羊”、“大鱼大肉”这样的宴席硬菜早已不那么昂贵难得，正因如此，一些虽然未必昂贵难得，但在传统文化中带有“年味”情怀的事物便逐渐重新受到重视，例如年酒中的屠苏酒。屠苏酒的“屠苏”二字具体是指什么，不独现代人弄不清楚，就连古人都已经众说纷纭。明代的郎瑛曾嘲笑有人望文生义，把“屠苏”生拆硬解为“屠绝鬼气，苏醒人魂”，可见当时很多人已经不清楚“屠苏”的本意了，故而胡乱拆解字面意思以图吉利。比较严肃的考证通常认为屠苏是一种阔叶草，用来编织房屋屋顶的，屠苏酒就是在这种草屋里炮制的药酒。其实王安石的《元日》中说“春风送暖入屠苏”，这里“屠苏”作屠苏酒或者草庵房屋来说都是说得通的。相对完整的解释可以参照唐代韩鄂在《岁华纪丽》中对“屠苏”的注解，说“俗说屠苏乃草庵之名，昔有人居草庵之中，每岁除夜遗闾里一药贴，令囊浸井中，至元日取水，置于酒樽，阖家饮之，不病瘟疫，今人得其方而不知其人姓名，但曰屠苏而已。”在唐代的时候，人们相传屠苏酒的来历还是比较符合“屠苏”二字的本意的，不过连韩鄂也说是“俗说”而已。也有传说此人即是孙思邈，并没有什么过硬的证据。基本上可以认为，屠苏酒的创始人已经难以考证，但作为一种习俗，人们通常将药包浸泡在水中，再用浸泡过药包的水酿酒，希望可以避除一年的邪秽灾病。屠苏酒的制法大多是作为药方记载在《肘后备急方》、《本草纲目》、《备急千金要方》、《小品方》之类的医书中，但各书中的配方并不完全一致，其目的都是为了预防瘟疫。古代时瘟疫是大事，换季之际恰是容易滋生疾病的时候，所以饮一杯“保健酒”预防疾病倒是顺理成章。药方中多是一些比较通用的原料，例如大黄、桔梗、白术、桂枝、花椒暖性一类，在腊月中饮用，即使不能起到防止瘟疫的奇效，至少能够暖身活血。中医理论中，高明的医术不是 “治病”而是治“未病”，本质就是预防，这与屠苏酒的本意是一脉相承的。乃至传到邻国日本、韩国，也都最早记录在当地的医书中，例如韩国医官编纂的《简易辟瘟方》和日本现存最早的医书《医心方》。民间相传屠苏酒的创始者，或曰华佗，或曰孙思邈，也正是因为屠苏酒最早是作为药酒的，创始人自然容易被附会为杏林中人。饮屠苏酒的习惯最早可以追溯到南北朝时期，梁代宗懔的《荆楚岁时记》中说：“正月一日，是三元之日也......于是长幼悉正衣冠，以次拜贺，进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒、胶牙饧，下五辛盘。”这是正月元日的习俗，这一习俗绵延一千多年，到清代依旧如此。《红楼梦》第五十三回“宁国府除夕祭宗祠，荣国府元宵开夜宴”中写元月一日合家团聚，“……俱行过了礼。左右设下交椅，然后又按长幼挨次归坐受礼......摆上合欢宴来。男东女西归坐，献屠苏酒，合欢汤，吉祥果，如意糕。”也是记载了先要按长幼顺序行礼，然后献上屠苏酒并糖果糕饼，其内容和礼节顺序可以说和梁代的记载相差无几。在这里的屠苏酒与其说是药用价值，不如说和合欢汤、吉祥果、如意糕一样，主要是为了在节日里讨个吉祥如意的彩头。同样是在《红楼梦》五十三回，腊月二十九，宝琴进了“贾氏宗祠”，看到“抱厦前面悬一九龙金匾，写道：'星辉辅弼。’乃先皇御笔。两边一副对联……也是御笔。……俱是御笔。”书写“御笔”的清代帝王们在除夕夜照例要举行开笔仪式，其中的程序之一便是将“屠苏酒”注入乾隆皇帝参与设计、象征着江山社稷太平永固的“金瓯永固杯”中。杯子有贵贱，饮酒的目的也不尽相同，然而在这一刻，在饮一杯屠苏酒的习俗传承中实现了君民一致、尊卑无别。一家老小按座次排了长幼顺序之后，饮屠苏酒的规矩又和其他饮酒的规矩都不相同。按理说宴席有酒，自然是长辈上座，晚辈斟酒，饮酒顺序也要遵从由长至幼的规则。而饮屠苏酒却恰好是年幼者先饮，年长者后饮，因为“岁饮屠苏，先幼后长，为幼者贺岁，长者祝寿”。这是说过年对于小孩子而言是值得庆贺的事情，因为又长大了一岁，所以要早早饮屠苏酒庆贺又长大一岁；对于年长者，则希望延缓时光的脚步，慢一点老去，因此晚一点饮屠苏酒，象征着能够获得长寿。顾况《岁日作》中提到“手把屠苏让少年”，苏辙《除日》中说：“年年最后饮屠苏，不觉年来七十余。”郑望之《除夕》中言“儿孙次第饮屠苏”，都可见唐宋时期人们不仅普遍要在过年的时候饮屠苏酒，而且顺序都是年幼者先饮的。在团年守岁的时候，孩子们往往很欣喜自己长大了一岁，明明尚未及生日，便迫不及待地要将七岁变作八岁、九岁说成十岁了；但年长者却往往带着微笑看着孩子们，并不提自己的年龄，只希望时间可以慢下来。由于除夕和元日饮屠苏已经成为一种约定俗成的习惯，因而在诗文中，往往有直接用“屠苏”来代替除夕或元日的。文天祥《除夜》中说：“无复屠苏梦，挑灯夜未央”，毛滂《玉楼春·己卯岁元日》中的“一年滴尽莲花漏，碧井酴酥沈冻酒”，乃至近代董必武先生《元旦口占》中“举杯互敬屠苏酒”，都是这种习俗的体现。可惜在古代流传广泛而又长久的屠苏酒，现代却几乎完全失传了，反而在日本和韩国的习俗中保留了下来。自从屠苏酒在古代传至日本和韩国之后便一直作为两国的民俗，日本直到现在还有新年家家必备屠苏酒的习惯，韩国则在近年致力于对传统屠苏酒的保护和开发。尽管屠苏酒未必能有古方相传“岁旦辟疫气，不染瘟疫及伤寒”这样的功效，但它所蕴含的“年味”却正是现代人所向往的。我们意在文化传播和分享
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