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开元二十四年冬十月戊申（初二），唐玄宗从东都洛阳出发返回西京。先前，李隆基曾下敕书说准备明年二月初二返回西京，恰逢宫中出现鬼怪，于是他第二天就召来宰相，商议提前返回西京事宜。裴耀卿和张九龄都说：“现在粮食还没有收获完，请等到仲冬再回。（今农收未毕，请俟仲冬。）”李林甫暗中觉察到了玄宗的心意，待到他们两位退下后，他劝玄宗说：“长安和洛阳就好像是陛下的东西两座宫殿，完全可以随意地往来，那里用得着专门选时间！假如说返回西京妨碍农作物的收获，那也完全可以免除所经过地方的租税来补偿啊。我建议立即宣告朝廷各部门，立刻回西京。（长安、洛阳，陛下东西宫耳，往来行幸，何更择时！借使妨于农收，但应蠲所过租税而已。臣请宣示百司，即日西行。）”玄宗听后十分高兴。大队人马经过陕州时，因为陕州刺史卢奂（卢怀慎的儿子）善于理政，玄宗就在卢奂办公大厅中题写了一篇赞扬他的文章，然后离去。丁卯（二十一日），玄宗到达西京长安。 朔方节度使牛仙客以前在河西镇任职时，他为政节约，勤于职守，所以河西镇仓库中的物资充实，军用器械精利。玄宗听说后，就想要嘉奖他，准备任命他为尚书。张九龄谏道：“不能这样做。尚书就是古代的纳言，大唐建立以后，只有曾做过宰相和朝野内外有名望、有德行的人才能担任。牛仙客原本不过是河湟地区节度使判官，现在突然被任命为这么显要的官职，恐怕有辱于朝廷。（不可。尚书，古之纳言，唐兴以来，惟旧相及扬历中外有德望者乃为之。仙客本河湟使典，今聚居清要，恐羞朝廷。）”玄宗又说：“那么给他有实封户数的食邑可以吗？（然则但加实封可乎？）”张九龄答道：“这也不行。封爵本是为了奖赏有战功的人。牛仙客作为边将，充实仓库、修理军器，都是他份内应该做的事，谈不上有什么特别的功劳。陛下如果要奖赏他勤于政事的功劳，赐给他金帛就可以了。裂土封爵恐怕是不合适的。（不可。封爵所以劝有功也。边将实仓库，修器械，乃常务耳，不足为功。陛下赏其勤，赐之金帛可也；裂土封之，恐非其宜。）”玄宗听后沉默不语。李林甫察言观色，私下对玄宗说：“牛仙客，有宰相之才，何况一个尚书呢！张九龄不过是一介书生，很不识大体。（仙客，宰相才也，何有于尚书！九龄书生，不达大体。）”玄宗听后十分高兴。第二天，唐玄宗再次提出要封给牛仙客食邑，张九龄仍然坚持反对。玄宗极为愤怒，他拉下脸来道：“朝廷大事难道都要由你来做主吗？（事皆由卿邪？）”张九龄见皇帝发怒，连忙跪下叩头道：“陛下不认为我无能，让我担任宰相之职，所以朝中大事有不对的地方，我不敢不直言。（陛下不知臣愚，使待罪宰相，事有未允，臣不敢不尽言。）”玄宗说：“你嫌牛仙客出身贫寒，那么你的出身有什么高贵之处呢？（卿嫌仙客寒微，如卿有何阀阅？）”张九龄道：“我不过是岭南地区一个十分贫贱的人，比不上牛仙客出生于中原。但是我在台阁中，掌管诰书诏命已有许多年了。牛仙客原本是边疆地区的一个小官吏，他目不识丁，如果委以大任，恐怕难服众望。（臣岭海孤贱，不如仙客生于中华；然臣出入台阁，典司诰命有年矣。仙客边隅小吏，目不知书，若大任之，恐不惬众望。）”李林甫道：“只要有才能学识，何必一定要会写诗歌文章呢!天子要重用一个人，又有什么不可以呢！（苟有才识，何必辞学！天子用人，有何不可！）”十一月戊戌（二十三日），玄宗下诏赐牛仙客陇西县公爵位，并给食邑实封三百户。 先前，玄宗想要任命李林甫为宰相，为此征求中书令张九龄的意见。张九龄回答道：“宰相身系国家之安危，陛下如果任命李林甫为宰相，恐怕以后要成为国家的祸患。（宰相系国安危，陛下相林甫，臣恐异日为庙社之忧。）”玄宗不听。当时因为张九龄的文学才能，正受到玄宗的器重，李林甫虽然心中怨恨他，但表面上还不得不奉承他。侍中裴耀卿和张九龄关系密切，所以也受到李林甫的嫉恨。这时，玄宗当皇帝已经有多年，生活逐渐开始奢侈腐化，懒于处理政事。而张九龄遇到事情，不论大小，只要觉得有不对之处，都要和玄宗争论。李林甫却善于窥伺玄宗的意图，日夜想着如何陷害中伤张九龄。 张九龄和李林甫比，忠直有余、灵活不足，可以侍候新君，却难以适应一个即位几十年、已经开始一心贪图享受的老皇帝。而像李林甫这样，既有一定的才能，情商又高，则更能获得圣心。所以说，天宝之后大唐王朝的没落，不在李、杨，而在明皇。
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