在青藏高原东部边缘的横断山区，南北向的山岭和河流整齐地相间排 列。它们自西到东是：高黎贡山、怒江、怒山、澜沧江、云岭、金沙江、雪山等。高山夹着大江，谷深水急，形成一道道天堑，切断了东西交通。金沙江、澜沧江和怒江三大河流并肩南流，到北纬27°30′处，三江间的直线距离只有76公里，但是它们下游入海的地方彼此却相距3000公里之遥，这确实是世界自然现象的一个奇迹。同时，在上述纬度线上还存在另一个有趣的自然景象，那就是从东到西三大江呈阶梯状排列，金沙江的江面海拔2100米， 澜沧江1900米，怒江则仅为1600米。金沙江南流至石鼓附近突然折向东北，澜沧江南流到保山东北部也折向东南，仅怒江继续南流，形成典型的“帚形”水系。
怒江大峡谷
怒江又叫潞江，发源于青海和西藏交界的唐古拉山口附近，上游自河源到洛隆县的嘉玉桥称那曲（藏语意为黑河），它深入高原内部，向东南流经平浅谷地，河床坡度较小，水面较宽，流速不大。嘉玉桥以下流入他念他翁山和伯舒拉岭之间的峡谷中才叫怒江。嘉玉桥至云南省的泸水为怒江的中 游，中游进入云南境内以后，折向正南方向，奔流在怒山与高黎贡山之间。这里就是上面所说的天堑段，两岸岭谷的相对高差可达3000米，山谷幽深， 危崖耸立，水流在谷底咆哮怒吼，故称“怒江”。泸水以下为下游，河谷较为开阔，岭谷高差已降至500米左右。怒江在潞西县南端出国境，进入缅甸后称萨尔温江，最后在仰光东侧注入印度洋的安达曼海。怒江在中国境内长约2013公里，流域面积达12.48万平方公里，每年流出国境的水量比黄河入海水量还多。
美丽澜沧江
澜沧江发源于青海省唐古拉山的北麓，上游叫扎曲，向东南流至昌都后进入横断山脉，从而奔流在他念他翁—怒山和宁静山—云岭之间。河源至昌都为上游，其特点与怒江上游相似。昌都以下称为澜沧江。昌都到云南的功果桥为中游，流经高山深谷，水面宽仅70～100米左右，河底坡降大，水流湍急，多用溜索过渡，故澜沧江在当地也称溜筒江。功果桥以下为下游，两岸地势降低，河谷宽窄相间，常有大的险滩分布。下游段有一条较大的支流叫漾濞江。漾濞江切割大雪山南行，到大理附近接纳一个长34公里、宽20多公里的断层湖——洱海，然后注入澜沧江。漾濞江注入口以下，澜沧江笔直南下，穿过西双版纳傣族自治州，在景洪县东南的官累出国境后称湄公河。湄公河先后流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨，最后至越南入南海。澜沧江在我国境内长2153公里，流域面积为16.14万平方公里，流出国境的水量也大大超过了黄河的入海水量。
怒江和澜沧江两河大小相近，流域内自然地理条件和水文特征也很类似，干流河道顺直，很少有大的转折；上游除雪峰外，一般山势平缓，故河流具有平浅的河谷；中游处于横断山区，流域幅度狭窄，从两侧雪峰峻岭流出的支流短小，流向与干流垂直相交，呈典型“非”字型水系；干流谷底狭深陡险，河床坡度特大，例如澜沧江在云南省境内的中游段河床坡降平均每公里下降7米，因而江水汹涌湍急，洪水季节江水流速甚至可达每秒18米左右。流域内年降雨量都在1000毫米以上，加上源源融化的高山雪水，故水力资源十分丰富，据估计，仅怒江在云南省境内的水力蕴藏量就相当于黄河的86％。但是在这崇山峻岭、谷深流急的深谷区，交通十分困难，这里唯一沟通两岸交通的是索桥。简单的索桥只是在河岸两边大树间扣一根悬索，过渡者套上圈子在悬索上飕然飞渡，这种溜索桥既不便利又很危险。新中国成立以后，当康藏公路修到怒江江边时，就修建起一座单车道的钢架桥。1973年初重新修建的怒江新桥，则是一座新型的、钢筋混凝土结构的双曲拱桥，它是目前川藏公路上最高的大桥。如今，在湍急的怒江上已架设了4座公路桥和17座人行吊桥，另外还架设了60多根钢丝溜索，总长1万多米，从根本上改变了怒江峡谷交通闭塞的落后面貌。
今天，不仅横断东西交通的道道天堑都已变成了通途，而且那奔腾咆哮的急流，有的也已被开辟成宽阔的航道。西双版纳地区的各族人民，奋战了几个冬春，炸除了10万立方米的礁石，扫清了43处急流险滩，终于将西双版纳境内总长157公里的澜沧江，全部开辟成可通航30～50吨机动船的宽阔航道。澜沧江新航道的开辟，对于发展中国西南少数民族地区的工农业生产，促进城乡物资交流，开发竹、木、药材等热带资源，均有很重要的意义。
