“御笔封题墨未乾，君恩重许拜金銮。故乡若问登科事，便是当初老榜官。——《登第报家人》”
古时候的科举制度，是很多平凡出身的人改变命运的机会，有的人甚至能够通过科举考试“平步青云”。如果中了状元、榜眼、探花自然是前途无量，但是参加科举的人千千万万，竞争压力一点也不比现在的高考小，一甲毕竟只有三个，那除了一甲之外的其他“考生”，未来的前途会怎么样呢？
《儒林外史》里有一则著名的故事《范进中举》，范进在中了秀才之后，周围的乡亲们对他的态度依旧很差，屠夫都对他吆来喝去；等到范进中了举人之后，相亲们对他的态度马上恭敬和善起来，还称呼他“范老爷”，甚至连前任知县都对他“恭敬有加”，赶来“巴结”他。
知县顾名思义，是一个县的管理者，从官职上来说近似于现在的县长。然而知县在古时候的实权是远远大于现在的县长的。县里大到政策制定，小到官司诉讼，都要由县长决断，再加上天高皇帝远，知县可以说是一个县里的土皇帝也不为过。权力这么大的知县，为什么不敢得罪一个没有任何官职的举人呢？举人到底有什么特殊之处，他们又能“做”什么呢？
举人是什么？
状元、探花之类的名次我们经常听说，但是很多人对于举人到底是什么却不太清楚。我们首先来了解一下，举人到底是什么？举人这个词的出现远早于科举制度的出现，在我国不同的朝代，举人的意思略有不同。大体上能划分成3种解释。
举有推举、选拔的意思，所以“举人”第一种意思，可以做动词指举荐人才，也可以做名词指被推举的人。这种意义主要用于汉朝，当时并没有考试、科举之类的制度，因此朝廷中的人才都是通过举荐被任用的，大概就是现在的“内推”。
到了隋朝末和唐宋时期，有了一种考试科目，叫进士科。不过这个考试不是谁都能参加，参加进士科的人是需要通过地方推举出来的，这种被地方举荐到京城考试的人就叫举人。不过我们今天说的这种“举人”是第三种意思，在明清时期，通过科举在乡试中考中的人就叫举人，《范进中举》中的举人就是这种意思。
科举制度的首创时间无固定说法，科举经历了唐朝的发展、宋朝的改革、元朝的衰落，到了明清的鼎盛时期。明清时期的科举从下到上依次分为童试、院试、乡试、会试、殿试。童试是县级考试，考过的人称“童生”；院试是州府级考试，童生考过第一级院试成为秀才，秀才考过第二级院试可以参与乡试。
乡试是省级考试，每三年才举办一次，全省录取人数少则几十个，多则一百多个，竞争非常激烈，通过乡试的人就称为“举人”。举人可以参加会试，中了会试就可以进入殿试。进入殿试之后就不再“淘汰”，所有人只排“名次”，分三个等级，一甲是状元、榜眼、探花；二甲算是“进士出身”，三甲算是“同进士出身”。
举人能做什么？
从科举的制度来看，举人好像也不过是通过乡试的人，连会试能不能通过都不一定，为什么知县都不敢得罪举人，甚至还要巴结对方呢？这是因为乡试算是科举中的一道分界线，中了举人之后，无论之后的会试能不能通过，都已经有了入朝为官的资格。而没有中举的人就与仕途无缘了。
举人一旦通过了会试，那最差的殿试三甲也是同进士出身，大多会被外放做个七品官，之后再根据功绩升官。而三甲中比较优秀被人推荐的，能够担任更高的品级。而知县也是七品，所以对于知县来说，举人是极有可能在不久之后和自己平起平坐的，甚至会直接比自己“官大一级”，提前打好关系拉拢一下是很有必要的。
而如果举人没有成功通过会试，也只是直接做七品官的可能性小了一点，但是也是具备做官资格的，随时可能成为和自己“同朝为官”的人。即便可能刚开始的品级低自己一等，但是官场难测，升官不分先来后到，对于有可能在未来成为自己“上司”的人，自然也要小心为妙，不能轻易得罪。
举人有什么“特权”？
而即便举人没有通过会试，也没有当官，知县也是不敢直接得罪的，因为举人是有“特权”的。之所以有“七品芝麻官”的说法，是因为七品知县就是最小的地方官了。县就是最小的行政单位，知县之下有更小品级，但大多的职位类似于知县的助手，在知县之下就没有官员了。要知县一个人管理一整个县的大小事务是不太可能的，这时候就需要“地方乡绅”协助。
《范进中举》中那个巴结范进的前任知县，就是一个乡绅。一个地方的乡绅主要是由秀才、举人等群体形成的。而秀才和举人虽然都是读书人，“身份”上的差距却是天差地别。秀才只是一个有文化的读书人，而举人在中举之后，就相当于是从一个平民，变成了一个士族，直接跨越了一个社会阶层。
古时候社会有阶层划分，那么统治者对各阶层的待遇自然也不同。举人和家人的田地免除徭役，举人名下的田地免除赋税。举人大多会成为乡绅，也就是俗称的“地主”。所以即便举人没有做官，在“政治身份”上不如知县，但是却有着能够和知县平起平坐的“社会身份”。知县如果想要在县里的工作顺利，和举人乡绅打好关系是必不可少的。
结语：
乡试对于考科举的人，尤其是考科举的平民来说，是最关键的一环。举人和秀才之间虽然只相差一次中试，但是在社会阶层上却是天差地别，更别说举人有入朝为官的资格，而秀才在中举之前，永远不能步入仕途。
明清虽然是科举制度的鼎盛时期，但是这也带来了一些弊端。因为社会阶层高低贵贱划分明显，很容易形成人人追逐权势，趋炎附势的社会风气。而科举给了平民身份转变的可能性，很多人终其一生都在为了追逐一个当官的机会埋头苦读，但是中举的人终究寥寥无几。
参考文献：《范进中举》《科举制度与中国文化》
