杨恽是司马迁的外孙
然而,在杨氏的声望地位达到有史以来的极盛之时,杨氏的繁荣局面却因为杨恽桀骜不驯的性格戛然而止。前文我们提到杨恽敢说敢为,这样的性格让他在朝中得罪了不少同僚不说。更为夸张的是,杨恽竟然还在背后非议讽刺皇帝。
《汉书·杨恽传》:
“恽上观西阁上画人,指桀纣画谓乐昌侯王武曰:'天子过此,一二问其过,可以得师矣。’画人有尧舜禹汤不称,而举桀纣。”
杨恽这样的悖逆言语传到汉宣帝耳朵里,自然不会让他有什么好果子吃。更为遗憾的是,杨恽因此失爵以后,还不吸取教训,依然我行我素,还以宣帝即位的功臣自居,再次口出大逆不道之言,他竟然说“有功何益?县官不足为尽力”。需要说明的是,“县官”是西汉时期对皇帝的日常称呼,这里也就是指汉宣帝。这就最终彻底激怒了汉宣帝,被处以极刑,妻儿也被流放至酒泉郡。对于杨恽的死,司马光曾经有过一番评论,“宽饶、挥之刚直,可不谓贤乎!然则虽有罪,犹将有之,况罪不足以死乎!”
司马光认为杨恽作为功臣,纵然有错,但是罪不至死,汉宣帝杀杨恽其实很难让人信服。汉宣帝是汉代的最有名的贤君之一,他的广行善政也历来为人所称道,但是杀杨恽确实是他为政的一个污点。明代思想家李贽在他的《史纲评要》中,对此也有类似的看法,也认为杨恽的死,实在“冤哉,冤哉!”