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1937 年，日軍全面侵略中國，中國奮起抗戰。同年 11 月 7 日，日戰機轟炸內地之林村九塘廈的九廣鐵路車站，以致早班及午班之九廣直通車快車受阻，延遲抵港。同時，有不少奸商向日方購買物資，或把軍用物資運往日本，以旅館作寄存和轉運站。全港旅業商會表決，一致拒絕奸商投宿。1938 年 1 月 14 日，東華醫院為救濟難民，定期賣花籌款。為抵制日貨，廠商於 1938 年 2 月 4 日，在聖保羅書院舉辦「國貨展覽會」，逐漸演變為工展會。同年 10 月，廣州失陷，大量內地人士南來香港。    1939 年 1 月 13 日，防空總監談本港防空計劃，指政府將在各區挖掘避彈壕（防空洞），亦打算利用滙豐銀行大廈及告羅士打行作避難所。1940 年代中，在滙豐銀行對面、卜公花園、灣仔大佛山、跑馬地及油蔴地永星里等山坡段建成多座防空洞，每座可容數千人。防空當局亦擬將一切重要建築物，塗上防空色。 重建的中環街市，於 1939 年 5 月 1 日落成開幕。 當時，「東江別働隊」（東江縱隊）異常活躍，實力雄厚，常重創日軍，惟望香港各方捐贈棉衣。 8 月 15 日，中西區、深水埗及九龍城的小販，義賣籌款以捐助內地抗日，多間食肆及大牌檔響應，部分商店捐贈物資。 當時，大量內地工廠遷港，不少在荃灣設廠。 8 月 17 日，深圳再度失陷，數千難民聚於文錦渡。當時，港府決定若戰事爆發，將把市民移往附近離島。 當時，有緊急賑濟難民會、兒童保育會及華南難民工業社在香港成立，接濟從內地來港逃避戰亂的難民及兒童，在馬頭涌設難民營以安置，又興建安置逃難軍人的孤軍營。  1940 年底，馬頭涌難民被遷往粉嶺。 1939 年 9 月起，英國與德國及意大利開戰後，港府拘禁兩國的僑民，送入包括喇沙書院等的集中營內。而包括意大利傳教士舉辦之天堂教總堂、意大利嬰堂女中學及華仁書院等皆照常辦事，但受到監視。 1939 年底，由各大商行組成，包括中區、堅道及西區等的多個自衛團，紛紛成立。    1940 年初，港府決議舉辦慶祝 1941 年開埠百週年的紀念活動，包括舉行大規模的展覽會，陳列本港的工業產品，又準備發行紀念郵票。會景巡遊則未能決定，因會景及燈飾等多來自內地，但內地多處已淪陷。  稍後，因戰事原因，決定暫緩舉行百週年紀念慶典，只由郵局發行紀念郵票，於英軍在百年前登陸的 1 月 26 日發行，以資點綴。惟因戰事以致郵票延期運抵香港，要到 1941 年 2 月 26日才出售。 3 月 8 日，立法局通過開徵戰稅，以作戰時捐輸，包括對英政府的捐輸。 當時，面值1 仙、5 仙及10 仙的金屬輔幣短缺，市面找續困難，當局向英國定鑄一批1 仙及5 仙者，惟於運抵時本港已淪陷，遭日軍查獲並被運往日本熔掉，只餘下極少量，因而價值不菲。政府於 1941 年 6 月及 10 月，分別發行1 仙、5 仙及10仙的輔幣券，供市面流通。  每年之農曆三月廿三天后誕，善信多往內地寶安縣的赤灣天后廟參拜。自中日戰事發生後，改為往港九各灣頭的天后廟，尤以碇齒灣（大廟灣）者香火最鼎盛。 9 月，留港之難民人數有9,000 多名，分別居於京士柏、馬頭涌、北角、摩理臣山、大坑、凹頭及錦田；還有位於亞皆老街及荔枝角醫院的孤軍營。1941 年 12 月 9 日，孤軍全被釋放，以助抗日。 10 月，政治部警探搜查台灣銀行、《朝日新聞》及《香港日報》的辦事處。 12 月，當局再決定在醫院道、禮頓道、砵典乍街、西環及尖沙咀威非路兵房建防空洞，以抵禦巨型炸彈，先前各區所建者，大部分已完成。同年 10 月至 12月，中區、堅道、西區及尖沙咀區的「自衛團」，紛紛執勤。 12 月 16 日，港府宣佈禁米出口，並規定售價。一號米每元6 斤、三號米每元8 斤半。 1941 年 1 月 15 日，百年來首次實施移民法令、從內地及澳門來港者，需領移民證及接受檢查。同年 12 月 3 日，因大量居民離港，領移民證以便將來可以入境的居民大幅增加。 5 月，香港難民暨羣眾施粥會在港九設4 座施粥廠，每日施粥4,000 碗。5 月 4 日，港府為杜絕米商壟斷居奇，規定米價每斤售價由9 仙至15 仙。又推行戰時糧食計劃，儲存罐頭、伙食及洋酒。又於香港仔設站，收購及儲存包括紅衫魚及鮫魚等魚類。 6 月 18 日，港督羅富國（Sir Geoffry Alexander Stafford Northcote）因健康問題辭職，由楊慕琦（Sir Mark Aitchison Young）繼任，後者於9 月 10 日抵港，在娛樂戲院宣誓就職。 7 月 24 日，位於深水埗欽州街的深水埗戲院開幕，惟於 12月 8 日被日戰機炸毀，成為最「短命」的戲院。 8 月 12 日，位於九龍城長安街的新九龍戲院正放映大觀公司影片《一碗飯運動》。該戲院及附近一帶地段，於淪陷時期被日軍拆平。 8 月 31 日，深圳日軍在大亞灣登陸，擴大封鎖本港，阻止鄉人運菜來港。 9 月 16 日，在港九各街市設「平糶站」，出售平價「衛生米」。又於灣仔街市開設公共飯堂，有鹵水白豆的白飯，每碗售4 仙。 10 月 22 日，晚上實施燈火管制，防空人員動員，港口封鎖，禁止一切船隻出入，小輪提早停航。 11 月 2 日，一艘載有港府將痳瘋病人押往廣東某城的船艇，遭日軍開槍掃射。 11 月 11 日，中國工業合作社（工合）嘉年華會在加路連山區舉行。晚上，由孫中山夫人宋慶齡主持開幕。 11 月 18 日，香港中國婦女兵災籌賑會，假座北角麗池游泳場舉辦慈善餐舞遊藝大會。 12 月 1 日，華人代表羅旭龢爵士（Sir Robert Hormus Kotewall）在香港 ZEK 電台作緊急廣播，勸籲與香港防衛無關的居民及家屬，立即離開香港，輔政司史美（Norman Lockhart Smith）亦作出同樣的呼籲。人民入境事務局盡速辦理簽發離境證，未領離境證的華人只能出境，不能入境。 12 月 2 日，港督楊慕琦修正 1929 年的《滙豐銀行組織法》，依照 1941 年的「公司總行暫時遷移例則」第五段，把「須由股東特別會議決定」的條文，改為「由公司董事局或當地行務委員會決定」。3 天後，該行總經理祁禮賓爵士（Sir Vandeleur Molyneux Grayburn）「否認滙豐銀行遷移」，並表示港府修訂條例，只為法律上的更易。其實各方已預料到，戰事難免波及香 港。金銀業貿易場的金價，每両由 220 港元，升至 252 港元。同日，駐港英軍已開始駐守港九軍事要點，九龍及新界亦進行防空演習。為數3,000 人的「衛坊保衛團」，已開始接受軍事訓練。亦有2,200 名市民應民防招募處的招募，參加「民防部隊」。 同時，當局增派警察保衛各政府部門，亦派出後備警察（輔警）看守各商業大樓，並為他們準備帆布牀及棉被以供歇宿。此時，不少中區寫字樓，還有半山和山頂的住宅已被政府徵用，商行及居民紛紛他遷。 12 月 3 日，平糶會在筲箕灣設飯堂，供應廉價飯餸。 12 月 4 日，位於快活谷的「防空學校」，進行撲滅「夷燒彈」的演習，由當天起，警察不准請假。居民亦大量購存罐頭、鹹蛋等易於保存的食品。 12 月 5 日，中央警署警衛森嚴，前門大閘已被關閉，持特許證人士才能入內。 新界凹頭警署幫辦召集「元朗街坊自衛團」，指示他們於戰時可入屋搜查非法集會。同日，政府草擬有關戰時供應及分配糧食的辦法。 12 月 6 日，近4,000 名居民參加「民防部隊」，特別是屬下的「糧食供應隊」較多人參加。而當時加入「義勇軍部隊」的市民已開始進行集訓和演習。屯門市民亦仿效元朗組織「自衛團」應變。 同日，在港日僑全撤，位於灣仔道的馬島醫院結束。12 月 7 日，新輔政司詹遜（Sir Franklin Charles Gimson）抵港。同日，輔政司署劃為警戒區。 港府宣佈進入緊急狀態，並將實施無限期燈火管制，動員「義勇軍」參加軍事工作。義勇軍分有：工程隊、裝甲車隊、電單車隊、野戰炮兵隊、訊號隊、高射炮隊及戰地救傷隊。 當時，所有消防車的車身改髹上灰色。 同日，英國對芬蘭、匈牙利及羅馬尼亞宣戰，該等國家的旅港人士被視為敵國人，適合軍齡者，將被拘留。
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