封建制度崩溃后，战国时代进入新经济形态及新的经济情况；到秦汉时，其经济情况与经济政策又继战国时代而有所发展。
封建社会时有上层的贵族和下层的平民。贵族在政府阶层，平民在社会阶层。但此时的社会大体上是平等的，因当时之井田制度，实是一种均田制度，并无你贫我富的现象。
封建社会时的人民所以造成不自由，是因为农民必须跟随地主所分配的田地，不能另辟土地；工商业人士则必须继承上一代的职业，世代相传，无法改变。彼等均以服侍贵族为职志，不能另转职业，故依赖性甚强，自无法自由随意地去发展原先固定职业以外的业务。
封建制度破坏后，土地开始可以兼并，或用暴力强占，或用钱币收买。亦有了可自由经营的工商人士；有了货币，可以自由交换货物；一切工业生产物均有一定的经济价值。
社会上造成贫富不均的原因，是因为从事农耕的人，在格子线破坏后，便把空地、路径、水泽都辟为耕地，土地又可以兼并，又可以侵占。《孟子·滕文公》云：“暴君污吏，必慢其经界。”由于地主可以增加租税，也不加禁止了，反而加以鼓励。一面以货币收买土地，因此从事农业生产的人，也有了贫富之分。
社会上又有了可以自由从事工业生产的人，有的获利极高；亦有了商人，可以用货币自由交易商品。他们以低价买进，以高价卖出，商人借着此种商业行为而获利。因此秦以后的社会中，其平民如农、商、工各种职业的，亦多有成为富豪者。按诸事实，自战国时起，中国已是一种四民社会。除了上述农、工、商之外，尚有一种“士”，
《论语》中云“学而优则仕”，此种“士”乃西方社会所无。亦非中产或有产阶级，却是社会上的领导者。此种读书人有其流品，乃经过考试而任官，与贵族的世袭社会绝不相同。中国的政权，亦可称为士人政权。
中国人可以说具有任何宗教，也可说，什么宗教都没有，以“士”领导人民，使人人奉公
守法。总之，中国可说是四民社会，包括宗教、政治、经济、社会。教主是孔子，教育出很多士人来领导此社会，而士也成为四民之首。
秦始皇时明白肯定的废封建，定郡县，是一项极为进步的政策。当时丞相王绾就主张册封始皇诸子于荆、齐、燕边远之地，以镇服刚被平定之诸侯。
当时任廷尉的李斯提出反对。始皇认为“天下共苦战斗不休”，如要息战弭兵，绝不能再封建。其后有博士淳于越又主张封建，认为要师古非封建不可，又为丞相李斯所力斥。始皇认为行郡县制才可使国家达于永久的和平，实为中国历史上政体之大跃进，是一种极纯洁伟大之理想。
始皇三十一年（公元前216年），据《史记·秦始皇本纪》所载：“使黔首自实田。”使全国的土地私有制度正式合法化。
中国的土地制度演变情形，由古代的井田制，到列国有所改革。如：
齐国“按田而税”；
晋国“作爰田”；
鲁国“初税亩”；
楚国“量入修赋”；
郑国“作邱赋”；
鲁国“用田赋”；
秦国“初租禾”。
秦始皇三十一年时，人民可向政府呈报自己拥有之田地。即所谓“自实田”之意，并推行实物税制。即由此时起，土地可以自由占有，可以自由买卖。即土地开始合法兼并。《汉书·食货志》谓商鞅：“改帝王之制，除井田，民得买卖。”又言：“及秦孝公用商君，坏井田，开阡陌。然王制遂灭，僭差亡度。庶人之富者累巨万，而贫者食糟糠。”
连当时的将军们也莫不有兼并土地的意图。此即秦始皇时“授民授疆土”的赏赐制度。如王翦奉命伐楚前，向始皇请赐美田园宅便是一例。秦时亦设立军功爵：如斩获敌人一首级者，便可“赐爵一级，益田一顷，益宅九亩”。而富者成为大地主，贫者成为向地主租田之佃户。
