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明朝正德年间，南京有个书生名叫李玉斌，家境贫寒，缺衣少食，一心想着靠读书改变命运，却屡试不第，名落孙山。 其实，他是一个很有才华之人，文章写得好，有自己独到的见解，比某些文人骚客强得多，可偏偏生不逢时，没有伯乐欣赏他。  他不知道的是，并不是因为他的文章写的不行，而是因为那个主考官是个贪官，每次考试之前都会收受别人的财物，像他这种既没有权又没有钱的穷书生，就算是文章写得再好，还不是一样被人顶替？ 这一年，乡试又开始了，李玉斌东拼西凑总算凑够了赶路的盘缠，决定再考最后一次，如果这一次还不中的话，他也就死心了，彻底放弃读书这条路。 这天黄昏，李玉斌行至一片荒野，因贪图赶路错过了客栈，看着前方一片深不见底的山林，他顿时犯了愁，看来今天要在外边露宿了。 就这样又往前走了半个时辰，天色已经完全暗了下来，漆黑一片的山林连路都看不清楚了，再加上偶有野兽的鸣叫声从远处传来，令他一时进退两难。  正在他不知所措之时，忽然看到前方不远处闪现出点点灯光，有了灯光必定会有人家，于是他急匆匆朝着灯光赶去，希望能在那里借宿一晚。 不多时，一座小宅院出现在他的面前，灯光就是从这里传出来的，他轻叩院门，片刻之后，有个书生模样的人开了门。 李玉斌急忙上前施礼道：“我是赶考的书生，因为贪图赶路错过了落脚之地，不知能否在公子这里留宿一晚？” 那个人见他也是个书生，眼光立刻柔和起来，说道：“寒舍十分简陋，公子不要嫌弃就是了！”，于是便将他请了进去。 来到堂屋，只见桌子上摆了些酒菜，看起来十分精致，主人家说道：“公子赶路一定辛苦了，我这里正好还有些粗茶淡饭，您将就着吃一口吧！”  李玉斌再次道谢，饥肠辘辘的他不再客气，坐在桌前狼吞虎咽地吃了起来。 奇怪的是这饭菜虽然看起来十分精致，吃到口中却索然无味，而且这些饭菜都是凉的，似乎放了很长时间。 吃完饭，二人便聊了起来，主人看起来很有文化，饱读诗书，对于诗词歌赋样样精通，文采丝毫不在李玉斌之下，两人相谈甚欢，聊得非常投机，或许这就是所谓的“知己”吧！是读书人与读书人之间的谈话，李玉斌对他的学识甚是佩服。 得知李玉斌接连多次落榜，这次又要考试的时候，主人陷入了沉思，只见他眉头紧锁，仿佛回忆起了不堪的往事。  片刻之后，他抬头看了一下外边的天色，对李玉斌说道：“时间不早了，明日公子还要赶路，还是早点休息吧，凭借公子的文采这次一定可以高中，这没什么可说的！”说完便将李玉斌带到了东边的一个小房间，安排他休息。 赶了一天的路，李玉斌确实累了，刚躺下不久便进去了梦乡。 不知睡了多久，他突然被一阵低沉的说话声吵醒，声音来自院中，他迷迷糊糊坐起来，透过窗子向外看去。 这一看令他大吃一惊，头脑立刻清醒了过来，在惨白的月光下，他看见了房子主人，只不过这房子的主人一改常态，只见他脸色惨白，蓬头垢面，眼皮外翻，舌头吐出来有三尺多长！ 男主人手中拿着一根藤条，他的面前跪着一个穿官服的人，李玉斌看那个人长得十分眼熟，仿佛就是监考的主考官。  主考官跪在地上连喊“饶命”，男主人手中的藤条却不紧不慢地抽打着他的背，那藤条似乎十分锋利，没打几下，主考官的背已经皮开肉绽，鲜血直流…… 主考官的惨叫连连，李玉斌早已吓得魂飞魄散，知道这房子的主人不是凡人，于是壮着胆子从房间里溜了出来。 走出大门，他一路狂奔，直到雄鸡报晓，东方露出了鱼肚白，他悬着的心才算放了下来。 几日后，终于迎来了考试，李玉斌这才发现主考官已经换了人，据说当初那个主考官生了重病，已经下不来床了。 这次考试，李玉斌果然榜上有名，考中了举人，荣归故里之时，他又经过那片山林，却怎么也找不到当初借宿的那个宅子。  走了不久，他忽然听到林子里传来阵阵哭泣声，循着声音找去，这才发现有个女子正在一座坟前祭拜。 李玉斌见这座坟地周围的景象十分熟悉，忽地想起就是昨晚的借宿之地。 待那女子祭拜完，李玉斌上前询问，这才发现女子虽然哭得梨花带雨，长得却楚楚动人。 女子告诉他，这座坟的主人是她的丈夫，她的丈夫生前也是个读书人，才华横溢、文采过人，谁知却三番五次名落孙山，命运和李玉斌差不多。 去年最后一次考试时他下笔如有神，信心满满，殊不知放榜之时依旧榜上无名，后来得知主考官收受别人的财物，从中作梗，自己的成绩被别人顶替，他投诉无门，一时想不开便在这树林自尽了，今天正好是他去世一周年……  李玉斌听了心里五味杂陈，如果没女子的丈夫，自己的命运不是也会重蹈他的覆辙吗？ 交谈中得知，自从丈夫去世后，女子的生活便无依无靠了，家中的房子年久失修也已经坍塌了，如今借住在一个废弃的寺庙，每天靠着做些针线活维持生计，肚子都填不饱，日子过得十分艰难。 李玉斌见这女子知书达理，温柔贤惠，年纪轻轻就成了寡妇，确实十分可怜，于是便将她接到了自己家里。 女子十分勤劳，将李玉斌的家收拾得井井有条，每天为他洗衣做饭，闲暇之时还会和他吟诗作对。  时间长了，两人逐渐产生了感情，李玉斌选了个黄道吉日将她娶进了门，正是在这一天，他从一个同窗好友的口中得知，以前那个主考官医治无效死了，死的时候背部长满了毒疮，痛苦万分！
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