汉朝国力下降，庆幸的是匈奴比汉朝还乱，匈奴五单于争霸，之后呼韩邪单于占据了南方（称南匈奴），郅支单于占据北方（称北单于）。匈奴实力大降之后呼韩邪单于和郅支单于都送儿子为人质到长安，汉朝都接受了。后来呼韩邪单于亲自到汉朝称臣朝见宣帝，汉宣帝还为呼韩邪颁发了金质的“单于玺”，郅支单于以为呼韩邪衰败投降了汉朝，不再回去了，因此攻破了南匈奴的一些领地，正好赶上汉朝派兵护送呼韩邪回去，郅支单于怨恨汉朝偏护呼韩邪单于而不帮助自己，就困住汉朝使者并羞辱他们。前45年，郅支单于派使者进贡，顺便要求带走儿子，愿意归附汉朝。汉朝商议派遣卫司马谷吉去护送。到郅支王庭后，郅支单于背信弃义，竟然杀了谷吉等人。郅支单于自己知道有负汉朝，又听说呼韩邪在汉朝扶持下愈发强盛，于是向西逃到康居。康居王把女儿嫁给郅支单于做妻子，郅支也把女儿嫁给了康居王。康居王打算依靠他的威力来胁迫各国，郅支几次借兵攻打乌孙，深入到了赤谷城，残杀掠夺人民，抢夺牲畜财产。又派遣使者责求阖苏、大宛诸国（这些原是汉属国）每年进贡，把整个西域搞得乌烟瘴气，汉朝对西域失去了控制力。汉朝派遣三批使者到康居要谷吉等人的尸体，郅支单于困住使者并羞辱他们，不肯听从昭令。郅支单于骄傲怠慢到如此地步，按说汉应该出手讨伐，但是康居离汉朝确实也远，而元帝又是行仁政的，轻易不出手。前36年，陈汤被任为西域都护府副校尉，与校尉甘延寿奉命出使西域。陈汤为人沉着勇敢有大谋，有心建功立业。于是与甘延寿商量这仗一定得打，甘延寿也这么认为，准备上凑朝廷，陈汤又说:"国家大事都要让公卿讨论，事情一定不能得到准许。"而甘延寿正好有病了，于是陈汤独自假托朝廷命令调发各国军队以及屯田的官兵，汉兵、属国兵合起来共四万多人。甘延寿知道后，惊慌地爬起床，打算阻止他。陈汤发怒了，按住剑叱责甘延寿说:"部队已经集合了，你想坏大家的事么?"甘延寿于是只好听从他。之后匈奴大败，郅支被杀，陈汤给元帝上书，其中有一句“明犯强汉者，虽远必诛”，被认为是中国十大霸气语之一。陈汤与甘延寿的征战，结束了匈奴南北分裂的局面，稳定了汉朝的西北边疆，为汉王朝立下一大奇功，原来就归降的呼韩邪单于更加臣服，表示愿守北藩，累世称臣，呼韩邪单于第三次朝见汉天子并请求娶汉家女为妻，最后元帝失去了一个大美女王昭君。这在《秦汉之和亲的女人们（三十五）》有写过。当然，甘延寿、陈汤矫诏圣意，擅自挑起战争，也是一项大罪。汉元帝几经犹豫，此事很长一段时间，才封甘延寿为义成侯，赐给陈汤关内侯的爵位。汉元帝其实并不太喜欢王政君，但是王政君为他生下了长子刘骜，也就母凭子贵为太子妃，后来又为皇后。刘奭当了皇帝之后，冯昭仪生有儿子中山孝王刘兴，傅昭仪生有定陶恭王刘康，元帝一共三子。其中傅昭仪很得元帝宠爱，一度想把太子换成傅昭仪的儿子刘康。一次，元帝和众妃嫔在虎圈观看熊搏斗，一只熊却破坏了虎圈从中逃出，直接跑向元帝和众妃嫔面前，所有的妃嫔本能地仓皇而逃，只有冯媛跑上来替汉元帝挡住熊。就在这千钧一发的时刻，护卫将熊杀死，元帝和冯媛才得以脱险。此后元帝感动不已，从此，便对冯昭仪敬爱有加，十分宠幸冯昭仪。傅昭仪便一直怀恨在心。后来元帝去世，傅昭仪冯昭仪都到了儿子的封地，成了王太后，本来以为不会再有交集，谁曾想，王政君的儿子刘骜一直没有儿子。傅昭仪很聪明，努力巴结赵氏姐妹（刘骜宠妃），让赵氏姐妹在汉成帝面前进言，立自己的孙子刘欣为储。这样傅昭仪的孙子当了皇帝汉哀帝，傅昭仪成了太皇太后。傅太后地位尊贵后，骄横跋扈，甚至称呼王政君为老太婆。也是事有凑巧，冯昭仪的孙子刘衎生了病，几经医治没有效果，于是向朝庭求助，朝庭派出名医张由去医治，但是张由也没有医好，心里一着急，居然私自逃离并诬陷说：中山王太后冯媛咒诅哀帝与傅太后。哀帝派御史丁玄组织了审讯小组，专门负责此事，丁玄很认真，前后询问一百多人，历时一个多月还不结案，子虚乌有的事，你让他怎么结案。傅太后等不住了，另派亲信史立负责，严刑逼供，罗织罪行，很快就将此案定成铁案。但是主犯冯媛坚决不肯承认，史立急了，凑到冯媛跟前，低声讽刺她说：当年扑向皇帝的黑熊都不害怕，如今连认罪的勇气都没有吗。这下冯媛知道，人家是来寻仇的，自己是活不成了，只能服毒自尽，冯缓妹妹弟弟弟媳等被牵累的一共有十七人被杀。冯媛死后，朝内大臣知道此事有蹊跷，纷纷上书，要求皇帝重查此案，傅太后闻讯恼羞成怒，威胁汉哀帝说：中山王太后有冤，难道要我去地下给她赔罪？这一年，离挡熊事件已经整整三十二年了。而这个无耻的医生张由和史立还升官了，哀帝死后，这件事才被平反，张由史立被发配（今广西）。然而接替哀帝帝位的就是这位冯缓的孙子刘衎。最来后王政君的侄子王莽又把刘衎杀了。
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