话说马援死后，马家家道中落，两个儿子夭折，马夫人接受不了现实，甚至精神失常，于是马氏（名已不可考）在十岁时便承担起了家庭的内务，家中僮仆凡事请示报告都像对待成人一般对待她。可见她在很小的时候就已经十分精明能干，并已经显露出出色的管理能力，处理家庭事务井井有条。
她对阴皇后极为恭敬，侍奉阴皇后极为周到，处理后宫事务上成了阴丽华的得力助手，因此深得阴皇后的喜欢。马贵人和其他妃嫔相处时，她也礼数周全、上下和睦，获得了良好的口碑。由此，虽然她只有中上姿色，却获得了刘庄的喜爱，但是马贵人多年不育，于是明帝宽尉她说：“人未必当自生子，但患爱养不至耳。″把贾贵人生下的儿子刘炟抱给了马贵人抚养，甚至PK掉阴太后的侄女，成为了皇后。可见刘庄和阴丽华确实贤明。马皇后对刘炟尽心抚育，对养子宽爱慈和，刘炟虽非她亲生，但犹如己出。后宫妃嫔只要是被明帝临幸的，都给予慰问和赏赐。帮助汉明帝积极处理政事，一有机会就劝谏皇帝要有爱人之心，以仁爱治天下。马皇后一生勤俭、朴素，谦逊，知书识礼，明理达义，不信巫术。养子刘炟生性宽厚，母子两人毫无间嫌。继位后，打算对皇太后的弟兄封爵。马太后遵照已去世的光武帝有关后妃家族不得封侯的规定，明确地反对这样做。第二年夏天，发生了大旱灾。一些马屁大臣上奏说，今年所以大旱，是因为去年不封外戚的缘故，他们再次要求分封马氏舅父。马太后还是不同意。甚至下昭说：凡是提出要对外戚封爵的人，只是想献媚于我，天旱跟封爵有什么关系?要记住前朝的教训（王莽之乱），马家门口车子像流水那样不停地驶去，马匹往来不绝，好像一条游龙，招摇得很。(成语车水马龙出处）我身为太后，还是食不求甘，穿着简朴，左右宫妃也尽量俭朴,他们只知道自己享乐，根本不为国家忧愁，我怎么能同意给他们加官进爵呢?"公元75年，汉明帝刘庄去世，享年才48岁。而刘庄开启了东汉皇帝，少子，短寿，皇后无子的悲剧。刘庄是一个非常勤政的皇帝，史载“乙更尽乃寐，先五更起，率常如此”。驾驭下有术，大权不旁落。即位后继续执行了光武帝的休养生息政策。他的为政风格和清雍正很接近，都是对手下的官吏非常苛切，对百姓却恰好相反。明帝提倡儒学，重视文化传播，积极兴办各类学校，还曾亲自讲授经学，是第一位把佛教引进中国的皇帝，抑制外戚专权到了十分严苛的地步，在他手上外戚没有超过九卿以上官员。但同时又十分的友好仁爱，给钱可以给权不行，对前废太子和废皇后，十分的礼遇。汉明帝在位期间，吏治清明，社会安定，社会经济也得到一定发展，与后来的章帝一起被后人称“明章之治”。刘炟即皇帝位，时年十九岁，是为汉章帝。刘炟即位后，励精图治，注重农桑，兴修水利，减轻徭役，衣食朴素，实行"与民休息"，并且"好儒术"，使得东汉经济、文化在此时得到很大的发展。这时思想也比较活跃，此时政治清明，经济繁荣。刘炟即位之初，焉耆、龟兹、车师等联合北匈奴，攻打中央政府的军政驻地，边关再起纷乱。对于是否继续经营西域，刘炟举棋不定，由于确实存在人力和物力上的困难，刘炟准备放弃了西域，诏令滞留西域的汉朝人员回国。但是在班超他们的努力下，最终派兵西进，解救了边关危机。（这在前面写过）刘炟忠厚仁义，但对官员和贵族的赏赐，往往超过规定的限额，造成国家财政的困难。刘炟的一些政令刑罚，有时并非建立在事实基础上。76年大旱，刘炟听信大臣言论，说是当年楚王刘英案，冤魂太多，导致阴阳失调。刘炟听从他们的建议，大赦天下，宽缓刑罚。《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》称为五经，到了东汉，这五部经书，有了不同的解说。一种是古文经学家，一种是汉武帝时期兴起的董仲舒提出一整套"天人感应"的神学目的论，称今文经学家。公元79年在刘炟的支持下，在白虎观双方展开了激烈的争议，班固把经学辩论的结果撰集成《白虎通义》，这是一本神学，伦理学著作。但是这一时期思想还是开放，自由的。最典型的要数王充（会稽上虞人）的《论衡术》，共八十五篇，二十多万字。王充否定报应论神学的天命论，否定了"天人感应"，否定祥瑞阴阳论，认为人由父母生的，帝王亦不例外，反对了刘邦是龙种的传说，还世界的物质性面貌。这种见解需要极大的理论胆识，是"诽谤圣朝"之罪，要遭杀身灭门之祸的。王充的伟大之处也在这里。这是中国历史上一部不朽的无神论著作。
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