假设我们在小区里散步，与一只迷路的脏兮兮的家猫不期而遇，我们的反应则微乎其微，因为这个小动物不足以对我们构成重大的威胁。而相反，如果我们遇到的是一头老虎，那么我们的反应又如何呢？可能是这样一种反应：我们先吓呆，僵住不动，接着有必要则拔腿就跑，甚至和老虎来一场生死搏斗。同样一件事情，人的反应差别会这么大，这要归结于我们大脑的边缘系统，也有人将它称作“情感的大脑”。
边缘系统是指高等脊椎动物中枢神经系统中由古皮层、旧皮层演化成的大脑组织以及和这些组织有密切联系的神经结构和核团的总称。1878年法国神经学家和人类学家布罗卡（P.Broca）注意到构成每侧大脑半球的一圈组织，如胼胝体下回、扣带回、钩回、腹海马等结构，在解剖上相互联系，形成一个环形，他称之为大脑边缘叶（limbiclobe）。至1952年，麦克林（P.D.Maclean）正式提出边缘系统这一术语，他认为人类大脑是由“爬虫类脑”（脑干）、“哺乳动物类脑”（边缘系统）和“人类大脑”（新皮质）组成的三位一体。边缘系统中重要的部分主要包括海马和杏仁核。海马结构主要负责学习和记忆，杏仁核是产生情绪、识别情绪和调节情绪的脑组织。边缘系统连接的多种结构中，还有一个系统极其重要，这就是下丘脑-垂体系统，其组成一个完整的神经内分泌功能系统，控制和调节着多种激素的释放。其他哺乳动物也和我们人类一样，也拥有大脑的边缘系统，主要功能是对嗅觉、听觉、视觉、触觉、味觉作出反应，这些反应是一时的、瞬间的、无需思考的，因而也是生存环境的识别最诚实的。
科学家将大脑神经架构分为各司其职的两部分：边缘系统和前额叶皮层。大脑边缘系统容易被眼前易感知的诱惑所吸引，而前额叶皮层则专注于那些能给我们带来长远好处的事情。可事实上，当面对选择时，很少有人的前额叶皮层能够打败大脑边缘系统，诱惑多数会战胜理智。我们每次总是略作抵挡，就乖乖做了俘虏。所以，脑残电影之所以横行，艺术电影之所以受冷落，其实和电影本身无关，只与大部分观众的大脑边缘系统的舒适选择有关。想过上健康和有意义的生活——无论战胜拖拉还是吃营养食品，我们都必须抵制诱惑，强化意志，听从前额叶皮层发出的理性指令。但某快餐连锁店用N种香草和香料给转基因鸡腿制造了一种特别浓郁的香气，让人一闻到就垂涎欲滴，接着就完全被冲动劫持，意志防线彻底崩溃，谁还记得新年元旦时为自己订立的那张健康生活计划？还有我们不拖拉到最后一刻、不直面工作任务的毛病，也是因为主管情绪和感觉的大脑边缘系统，总是倾向于从以往的经验中得到借鉴，热带草原时代的人类生活多么悠闲而无聊啊！
有科学家表示，嗅觉是人类最直接的感觉。因为人类的众多感觉通常都是在大脑前额叶皮层中形成，而嗅觉却是在鼻孔的最上端的地方——嗅球。当嗅球发现了某个对象，它会直接将气味信号传到大脑边缘系统。这种信号跨越了语言的桥梁，撩逗某种既强烈又幽微的特殊情感，所以说，出于感觉的爱情，比如“气味相投”的嗅觉，是最本能的爱情，因为它出于之直接感觉。要体会什么是我们的边缘系统很容易，比如此刻你在飞驰的车内，打开车载音乐被无形的旋律所拥抱时，你大脑中的边缘系统就被冲撞，这让你的情绪时而宁静时而奔放，时而忧伤时而激昴，音乐总是可以轻易地调动起人类的情绪起伏，其实其他动物也是一样。
我观察到，一个孩子是用他的大脑边缘系统来吸收这个世界的。大自然愉快的流动在他们之内，删去了对与错、美与丑的判别，一种融合的美会自然带领他们扬升，进入不断拓展的未来。孩子在还不会说话的时候就已经会学习了，他们通过听、看、感觉、触觉、嗅觉来学习。面对陌生的世界，一切都需要学习。一个人对社会的理解和认知都是需要自己的亲身经历的，而不是任何人的讲解和转述，因为他需要用他的大脑边缘系统来真正吸收这个世界。小孩的世界简单干净，没有隐藏什么，真实与鲜活就流淌在他们之内，只要没有太多的干扰，他们就会如海棉一样吸收一切，一切取决于外界的输入，而且是不过滤的输入，从而书写出一卷如饱吸了水的植物一样茁壮萌芽的成长史。人在3岁以前，拥有的都是哺乳类的大脑，探索感觉和情绪，透过经验来建立价值系统。这个阶段太重要太关键了，是整个人生的底色与基座，所谓“三岁看老”。
大脑的边缘系统对我们周围世界的反应是条件式的，是不加考虑的。它对来自环境中的信息所做出的反应也是最真实的。边缘系统是唯一一个负责我们生存的大脑部位，它从不休息，一直处于“运行”状态。另外，边缘系统也是我们的情感中心，各种信号从这里出发，前往大脑的其他部位，而这些部位各自管理着我们的行为。这些边缘的生存反应不仅可以追溯至我们的幼年时代，同样可以追溯至人类远祖时代。它们是我们神经系统中的硬件，很难伪装或剔除。所以，边缘行为是诚实可信的行为，这已经成为了公理。这些行为是人类的思想、感觉和意图的真实反映。当我们撒谎和试图蒙混过关时，会神色紧张且汗流不止，神色紧张和流汗正是大脑对巨大压力固有的反应方式，一个人的心理状态会反映在身体语言上，边缘行为是最真实的行为。
麦克林（P.D.Maclean）认为，三位一体的爬虫脑、哺乳脑和人类大脑中，大脑的第三部分加入颅顶的时间较晚，因此被称作新皮质，即新大脑。这部分脑负责高级认知和记忆，因此也被称为思考大脑。正是这部分大脑将我们与其他哺乳动物区分了开来，也正是这部分大脑让我们登上了月球。不过，它也是大脑中最不诚实的部分，因此它也被称为“爱说谎的大脑”。我们的这部分大脑会行骗，而且经常行骗。
我们哺乳脑在5000万年前就开始演化了，洪荒世界，时而雷电交加，时而大雪封山，生命只是渺小。顺时势而动者，成了弄潮儿；不愿的，就直接被进化淘汰。数万年来，拥有敏锐的边缘反应能力的人生存了下来，因此，某些行为也像电脑硬件一样植入了我们的神经系统。大脑的边缘系统的“最高指导原则”就是，要保证人类这一种族能够生存下去。通过编程，它能帮助我们避免危险或不适，从而保证我们的安全，并随时随地地寻找获得安全感或舒适感的机会。
生命总是迸发于混乱的边缘，每一处边缘都让中心感到惊恐。潜意识透过情绪建立价值系统，而显意识则透过理性分析经验，建立价值系统。因为两者间天大的差异，边缘与中心、旧脑与新脑、潜意识与显意识之间，一直存在各自运作造成的冲突。新脑尽管可以分析问题，产生理性解决方案，却对旧脑，也就是受非理性感觉掌管的潜意识的运作情形一点概念都没有。这就是问题的关键所在。新脑和旧脑沟通不良，造成很多日常生活的问题。例如，旧脑会不理会新脑的控制系统，却小题大作，任凭闷在潜意识内长期的情绪恣意爆发。比如今夜，我用我的大脑边缘系统来想你。知道我用什么在想你吗？以嗅觉、以视觉、以味觉、以触觉、以听觉，以整体的不可言不可状的感觉。爱是太微妙太脆弱太玄幻的东西，也许，我们对一个人的所有综合感觉，到最后，都外化成对那个人的边缘系统反应。
真正的，人心底最深处的东西，扎根般存在，用瑞士军刀也削之不去。
