1937年7月抗日战争全面爆发后，中国共产党为了团结抗战，向国民党提出了统一整编南方各地区红军游击队，开赴华中敌后抗日的建议。经过双方长时间的谈判，国民党军终于同意建立新四军。
1937年10月12日，国民党政府军事委员会宣布湖南，江西，福建，广东，浙江，湖北，河南，安徽八省的红军游击队和红军第28军改编为国民革命军新编第四军，简称新四军。1937年12月25日，新四军军部在湖北汉口成立。叶挺任新四军军长，项英任副政委兼副军长，张云逸任参谋长，周子昆任副参谋长，袁国平任政治部主任，邓子恢任政治部副主任。
1938年1月6日，新四军军部移至江西南昌。整编之后，全军共一万余人，下辖四个支队，陈毅任第一支队司令员，傅秋涛任副司令员（后升任司令员）；张鼎丞任第二支队司令员，粟裕任副司令；张云逸任第三支队司令员，谭震林任副司令员；高敬亭任第四支队司令员。
新四军组建之后，迅速挺进敌后和日军进行周旋，多次重创日军。但是随着新四军的发展壮大，蒋介石对新四军的实力很忌惮，尤其是百团大战之后，蒋介石看到四五万八路军在短短三年内发展到了50多万人，十分恐惧。
1940年10月19日，蒋介石让何应钦，白崇禧以国民政府军事委员会正副参谋长的名义致电八路军总司令朱德，副总司令彭德怀和新四军军长叶挺，副军长项英，电报中对八路军，新四军等抗日武装进行大肆污蔑，并要求黄河以南的新四军，八路军开赴到黄河以北地区，并将八路军，新四军部队合编为10万人。
对于国民党的这一无理要求，八路军，新四军各将领都坚决反对。1940年12月25日，蒋介石约见周恩来，他态度强硬，直言不讳地说道：“你们一定撤到河北去，不然我无法命令部队。如果你们不北上，冲突决难避免，我敢断言，你们必失败。”
为了顾全抗战大局，新四军驻皖南的部队还是开始北上了。但是蒋介石并没有就此罢休，而是密令第三战区司令长官顾祝同、第三十二集团军总司令上官云相等，调集重兵准备围歼北上的新四军部队。
1941年1月，皖南地区的新四军军部，直属部队和后方机关改编为了三个纵队，新一团，老一团改编为第一纵队，傅秋涛任司令员；新三团，老三团为第二纵队，周桂生任司令员；老五团，军特务团为第三纵队，张正坤任司令员。
1941年1月4日，皖南新四军分三路向北前进，7日，新四军到达茂林，在这里，新四军遭到了顾祝同、上官云相指挥的七个师八万余国民党军的埋伏，新四军虽然是仓促应战，但是很快反应了过来，叶挺是北伐名将，他亲自到战场上指挥，组织部队进行突围。
但是在突围的过程中，副军长项英却和军长叶挺的突围意见产生了冲突，但是又不能迅速做出决定，犹豫不决，一日数变，致使部队耽误了很长时间，使国民党军完成了对新四军的围堵行动。最后，项英下达了一个回头突围的决心，几经波折，使军心涣散，造成了后来的悲剧。最后新四军军长在谈判的时候被扣押，副军长项英，参谋长周子昆，政治部主任袁国平遇难。
新四军的三个纵队司令员，第二纵队司令员周桂生为了掩护军部突围，冲锋在前，最后身中数弹，壮烈牺牲。新四军第三纵队司令员张正坤受伤后被俘，被俘后，张正坤受尽酷刑，不改初心，为了掩护战友越狱，而不幸牺牲，唯独第一纵队司令员傅秋涛成功突围了。
傅秋涛率领的第一纵队有1000余人突围，是皖南事变中唯一突围成功的部队。一纵之所以能突围成功，和丧失与军部的联系有很大关系。皖南事变打响后的第三天，一纵的电台就被敌人摧毁了，和军部失去了联系，从而能够独立行动，远离军部的纠纷。
1月8日下午，第一纵队在梓坑召开会议，讨论纵队突围的路线问题。会议仅仅进行了几个小时，提出两种意见。一是原路退回，走北路在铜、繁渡江到无为；二是向东到苏南。经过分析，会议最终形成一致意见，决定向苏南转移。
苏南是新四军第一支队曾经战斗过的地方，傅秋涛担任团长的老一团曾在苏南战斗了半年，沿途群众基础好，不仅可以突出重围，还能背靠宁国、宣城，策应军部突围。会议还决定，老一团打前卫，新一团打掩护，当纵队司令部冲出后，支队全体人员到板桥集合。
在突围到三节水后，由于国民党军重兵围剿，傅秋涛又及时将部队化整为零，分散向苏南突围。在突围的过程中，傅秋涛还在两个青红帮头目的帮助下，穿越了国民党军第52师的最后一道封锁线。
1941年2月10日，傅秋涛等人终于到达了新四军第十六旅驻地，一纵一共有一千多名新四军成功突围，为新四军的重建留下了种子。新四军重建之后，傅秋涛被任命为新四军第七师副师长，但是由于师长张鼎丞在延安另有工作走不开，所以七师的军事行动实际上是由傅秋涛负责。1955年，傅秋涛被授予上将军衔。
皖南事变，蒋介石的做法引起了美国，苏联等国的强烈不满，美国一度暂停了对国民党的军事援助，罗斯福，斯大林都派人去中国调查事情的真相。而且在皖南事变结束没几天，日军就调集七个师团的兵力在河南发动大规模进攻，将汤恩伯等部15万人包围在了平汉铁路以东，蒋介石的做法让本来就艰难的抗日形势变得更加困难。
