200年，袁绍挑选精兵十万，战马万匹，官渡之战拉开了序幕。曹操派遣臧霸、孙观、孙康等人在东侧牵制青州刺史袁谭。派人镇抚关中，拉拢凉州，以稳定西侧。袁绍自称奉刘协衣带诏讨伐曹操，号召天下的州郡一同起兵攻打曹操，陈琳写了开战檄文并公开发布，陈琳在檄文中列举了曹操很多罪状，还痛骂了曹操的祖宗三代，把曹操一家骂地体无完肤。陈琳作为"建安七子"之一，这篇代表作《为袁绍檄豫州文》是中国古代檄文名作之一，为历来文人胜赞。为争取战略上的主动，曹操不是分兵把守黄河南岸，而是集中兵力，扼守要隘，重点设防，这种部署是得当的。因为袁绍兵多而曹操兵少，千里黄河多处可渡，如分兵把守则防不胜防，不仅难以阻止袁军南下，而且使自己本已处于劣势的兵力更加分散。袁绍进军黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。他首先派大将郭图、淳于琼、颜良进攻白马的东郡，企图夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河。曹操为了争取主动，亲自率兵北上解救白马之围。荀攸认为袁绍兵多，建议声东击西，先引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，定可击败颜良。曹操采纳了这一建议，令正在进攻白马的郭图、淳于琼率军向西，挺进延津，只留下颜良进攻白马。沮授劝阻袁绍道:"颜良的性格急促狭小，虽然骁勇，但不可以让他独自担任大将。"但袁绍不从。在郭图、淳于琼等人率军奔赴延津后，曹操乘机率领轻兵迅速袭击颜良。曹军以中郎将张辽、偏将军关羽为前锋，曹操亲率徐晃等人紧随其后 。经过一番交战，关羽远远望见了颜良的麾盖(大将所乘戎车设有华盖)，在张辽军队的掩护下，关羽策马冲到颜良身边，在万众之中刺死颜良，又拔出腰间佩刀斩其首级而归。袁军将领无人能挡，白马之围被解，关羽被封为汉寿亭侯。关羽立下战功报答了曹操的厚待之后，就离开了曹操。曹操解了白马之围后，白马的百姓被迫迁徙向西撤退 ，曹操派六百骑兵护送。袁绍率军渡河，沮授劝阻说:"大军应当留屯延津，另分兵进攻官渡，否则就有全军覆没的危险。"袁绍不从，因为袁绍有足够的自信，以自己强大的军力，可以一举拿下曹操。袁绍派大将文丑与刘备率兵追击曹军，曹操令士卒解鞍放马，并故意将各种物质丢弃道旁。袁军见状纷纷下马，与老百姓一起争抢财物，那还像一支部队的样子，曹操突然下令发起攻击，徐晃等人翻身上马 ，乱军中杀了文丑(文丑为乱军所杀，并不是关羽斩杀)，终于击败袁军，顺利退回官渡。颜良、文丑都是河北名将，被袁军寄予厚望，却被一战而斩，袁军锐气大挫。袁军初战失利，但兵力、粮草、军货、财力仍然占据明显的优势。沮授建议以持久缓进的战术来消耗曹军，向袁绍说:"河北兵（袁军）虽然人多势众但勇猛不如河南兵（曹军），但河南的粮草、军货、财力都不如河北，河南利于速战速决，河北利于缓慢战斗。所以，我们应该让两军缓慢相持，拖长战事。"但袁绍又不听从，进军阳武，准备南下进攻许都。袁军主力接近官渡，依沙堆立营，东西宽约数十里，曹操也立营与袁军对峙，曹军几次与袁军交战不利，退回营垒，坚守 。袁绍构筑楼橹，堆土如山，用箭俯射曹营。曹军制作了一种抛石装置的霹雳车，发石击毁了袁军所筑的楼橹。袁军又掘地道进攻，曹军也在营边掘沟抵抗，粉碎了袁军的计策。双方相持三个月，前方兵少粮缺，士卒疲乏，而后方也出现了变局。当时，豫州刘辟等人背叛曹军，响应袁军。刘表也派人策动各州郡反曹，阳安都尉李通拒绝了反曹号召，豫州的其余诸郡大多响应反曹号召。袁绍先后派刘备、韩荀袭击许都，被曹仁击败。曹操写信给荀彧，商议要退守许都，荀彧回信说:"袁绍将主力集结于官渡，想要与公决胜负。公若不能制胜，必为所灭，先退则势屈，这是决定天下大势的关键所在，绝无回旋的余地，要耐心等待可能的时机"于是曹操决心继续坚守，同时加强防守。大战在即，粮草是重中之重，有时候甚至是取胜的关键。大将徐晃得知袁绍手下将领韩猛正押送粮草赶往袁绍大营。谋士荀攸提出，派徐晃截击韩猛，烧毁粮草。曹操依计而行，命徐晃率领部将史涣一起迎战韩猛，韩猛猝不及防，被徐晃击败，粮草也被徐晃一把火烧完。而曹操这边，负责后勤补给的典农中郎将任峻采取十路纵队为一部，缩短运输队的前后距离，并用复阵(两列阵)，加强护卫，防止袁军袭击。面对粮草告罄，曹操写信给坐镇许昌的荀彧，要求他火速向官渡前线运粮。不料使者在前往许昌的途中被袁军抓获，信件被许攸截获。许攸拿着这封信建议袁绍兵分两路，一路佯攻曹操大营，另一路精兵偷袭许昌，然而，袁绍因之前韩荀和刘备袭击许都失败，不想再分兵冒险。于是听信郭图，反而怀疑许攸，以为这是曹操布下的陷阱，说:"我一定要先捉住曹操。"就在此时，谋士审配从邺城送来信件，告诉袁绍许攸的子侄在邺城为非作歹。许攸看到自己的罪行暴露，知道难以在袁绍阵营立足，于是便投降了曹操。曹操听说许攸来了，光脚相迎高兴地说:"子远（许攸字）来了，大事可成!"许攸献计说:"今孟德（曹操字）孤军独守，既无援军，亦无粮食，此乃危急存亡。现在袁军有粮食存于乌巢，虽然淳于琼等人率一万多士兵押运粮食，但将领骄恣，士兵懈怠，只要派轻兵急袭乌巢，烧其粮草，不过三天，袁军自己败亡!"要说乌巢的粮草，沮授曾特意提醒说:"应增派一支人马在淳于琼外侧，以防止曹操偷袭。"可惜袁绍没有理会。曹操听计后大喜，但众人都怀疑许攸诈降，只有荀攸和贾诩劝说曹操听从，于是选精兵假扮袁军，马口含衔，士兵拿着柴草向乌巢出发，遇上他人问话时，回答:"袁公怕曹操奇袭，派我们去把守。"袁军放其通行。到达乌巢后，曹军放火，营中大乱，粮草尽烧。但是乌巢与官渡不足四十里地，袁绍增援的部队已经迫近，曹军人少十分危急，曹操激励将士死战，斩杀士卒千余人，将他们所有鼻子割下，送往袁军，袁军将士大惊，无心恋战，于是大败。大将淳于琼被虏获，带到曹操面前。曹操本想要留下淳于琼性命，许攸劝谏说:"以后他照镜子看到自己的鼻子被割了，不会忘记今天的耻辱和仇恨。"于是曹操杀了淳于琼。听闻乌巢招袭，袁绍手下大将张郃，高览等人建议派兵去支援，而郭图认为曹操带兵去攻打乌巢，现在曹操大本营必定空虚，只要集中兵力攻打曹操大本营，定然能取胜。袁绍听从郭图的计谋，仅派少量轻骑救援，另一方面命令张郃、高览率重兵猛攻曹军大营。可曹营坚固，攻打不下。
乌巢打败，粮草被烧，郭图心虚，于是诬陷张郃，高览等人在说风凉话，袁绍大怒。张郃和高览知道后，阵前投降，曹洪怀疑不敢接受，荀攸对曹洪说：“张郃的计谋不被袁绍采用，一怒之下前来投奔，您怀疑他什么呢？”曹洪这才接受了张郃等的投降。至此袁军军心动摇，内部分裂，大军崩溃 。袁绍单骑逃遁，直奔黄河渡口，随后又逃来一群骑兵，约有八百骑，渡河至黎阳北岸。曹军先后歼灭和坑杀袁军七万人，也有说是八万人 。武器、辎重、图书、珍宝无数被曹操缴获。经过一年多的对峙，至此以曹操的全面胜利而告结束。这个战例成为中国历史上以弱胜强，以少胜多的典型战例。官渡之战是东汉末年"三大战役"之一，为曹操统一北方奠定了坚实的基础。当时曹操的手下搜索袁绍大帐，无意之中看到了很多私通袁绍的信件，这令很多人人心惶惶。然而曹操直接命手下将士一把火烧了这些信件，并说道：“当时连我自己都不相信自己能够战胜袁绍，何况别人呢？”一场可能的内斗被消除了。有人对田丰说:"你必将受重用了。"田丰平静地回答说:"袁公表面宽厚但内心猜忌，如果他得胜，一高兴能赦免我，打了败仗，心中怨恨，我必死无疑。"果然，袁绍回到邺城，说:"我当初不听田丰之言，今天真的要让他笑话了。"逢纪乘机进谗言:"田丰听说将军败退，正为他预言正确而欢喜呢"袁绍于是杀了田丰。沮授来不及北渡而被俘，曹操因为沮授不肯加入他的阵营感到可惜，叹息道：若早点得到沮授，那现在天下应该大定了。沮授虽不降，但仍获曹操厚待。可是，屡次被袁绍辜负的沮授依然对袁绍忠心耿耿，后来沮授密谋回到河北的袁绍阵营，事败被杀。曹仁击败刘备后，刘备带兵到汝南，联合黄巾余党龚都，众有数千人，曹操派遣蔡阳前来攻打，被刘备所杀。官渡之战后曹操亲自讨伐刘备，刘备前往投奔刘表。
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