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提起山西，人们往往会联想到众多的大院。那些晋商宅院将民居建筑文化发挥到了极致，体现了北方民居的精华，而其中最独具特色的当属常家庄园。
常家庄园位于山西省晋中市榆次区东阳镇车辋村，是现今中国民间最大的一座私家庄园。常氏家族从清康熙年间到光绪末年，200余年间，修建起了南北、东西两条大街，街两侧深宅大院，鳞次栉比，占地60万平方米，有房屋4000余间，楼房50余座、园林13处。民间有谚曰“乔家一个院，常家二条街。” 其建设规模，在当时被称为三晋民居之首。 新修复对外开放的常家庄园为原庄园遗存的半条街，共计12余万平方米，主要建筑和景观为一山一阁、两轩、四园、五院、六水、九堂、八帖、十三亭、二十五廊、二十七宅院，虽然不及原面积的四分之一，但也比大名鼎鼎的乔家大院大了几十倍。 常氏一脉，在商儒互长、商业活动日益兴起的明末清初，注重“学而优则贾”，经过九世的努力，常家在常万圮、常万达兄弟当家时，事业如日中天，常家庄园也随之进入了鼎盛时期。常氏家族以儒商文化独树一帜，所以在宅第建筑上亦有自己非凡的独创之处，其特色为北方民间所罕见，诸多晋商大院所仅有。
庄园的出入口是一座高大的堡门，庄严巍峨的重檐歇山顶，檐下精美大气的木雕，第一眼就将常家庄园的雄伟气派和常氏家族的大家风范表露无遗。门洞上方的匾额刻有“敦艮吉”，“敦”代表厚道、敦厚、诚恳；“艮”在八卦中表示东北方向，“吉”代表吉祥、顺利、如意。意思是堡门方位朝向东北，居住在庄园中的人质朴敦厚、诚恳待人，并希望整个庄园都吉祥如意、平安幸福。
跨过宽大的石桥，穿过高大的堡门，展现在眼前的就是那条长达650米长保存完好的东西一条街（俗称“后街”）。街道北侧是庄园的宅院建筑区，临街一字排开，街道南侧沿街开有各种商铺，各个宅院彼此紧靠，形成“临街门户依次开，堡门关闭如一堂”的格局。
后街北侧最东端靠近堡门的是常氏宗祠，这里是常氏家族祭祖和处理家族事务的重要场所。临街可以看到盘踞的石狮、高耸的旗杆和气势不凡的五开间高台歇山式门楼。门楼正中高悬挂“常氏宗祠”牌匾，左右两侧是山西巡抚所赠“艺舟悠济”、“乐善好施”匾额。
祠堂始建于清光绪五年（1875）。院宽25米，进深160余米。三门四进，上下两院。戏楼正厅，游廊配房，无一不备。且结构舒展大度，气势雄浑，尤其是正厅两侧的六间回廊，布局更为精美，再加雕梁画栋，枕李芬芳和琴棋书画的彩绘、雕刻点缀装饰，越发烘托出常氏家族特有的气派与威严，在幽静肃穆中更平添出翰星飘香的德雅之气，难怪人们誉之为中国民居第一祠堂了。
祠堂内古树参天，院中原有两株蟠龙槐，系清光绪八年十二世常恰从俄国带回，称之为子孙槐，取槐荫子孙之意，此品种当时在国内极为罕见，可惜一株毁于燹火。
穿过外院和前院，来到祠堂的正院。献厅上悬挂的匾额上有“绵瓜瓞”三个字。瓞是小瓜的意思，象征着常家子孙像瓜的藤蔓一样，绵延万代，生生不息。檐下的木雕造型流畅，雕工细腻，傲雪的松树，脱俗的秋菊，耐寒的梅花，高洁的荷花，不但代表了四季美景，也体现了常家对子孙后代品格的寄望。
祠堂正殿，是供奉常氏祖先牌位的地方，也是整个祠堂最重要的部分，正厅匾额上的“本支百世”，寓意常氏家族能够源远流长、百代兴旺。正殿房檐下的木雕，不是常见的松鹤延年和花卉图案，而是以香炉、花瓶为主，辅以笔墨纸砚文房四宝，显得十分庄重儒雅。常氏家族信奉儒学，重视教育，把这些象征传统文化的图案刻在祠堂正殿，是为了提醒子孙后代在振兴家业的同时，不要忘记学习文化，修身养性，也正是因为如此，常家的基业才得以代代传承。
常家庄园现存的主要建筑物九堂全部分布于后街以北，是九世常万达为其三个儿子和十个孙子建造的。由东向西依次是节和堂，人和堂，慎和堂，雍和堂，谦和堂，养和堂，体和堂，广和堂，贵和堂。常万达的堂号为“世荣堂”，后改为“世和堂”，故其子孙也以“和”命名。
最西端的贵和堂是十一世常秉郡的宅院，其有着诸多之最：是现存堂院中建筑档次最高、规模最大、保存最完整的堂院。其中，小姐绣楼、藏书楼、方篆影壁皆为中国民居之最。陈设的晋式明清家具及摆设器皿数千件，原汁原味地展现了常氏起居文化。
贵和堂后院七开间的藏书楼是中国民居中最高等级的建筑，按清代体制，只有王府才允许有七开间的建筑，而常氏家族尽管官宦如林，却达不到享有王府一级规制的档次，故这样“违制”的建筑藏在园内最隐秘的地方。
常家庄园主体建筑以雄浑方正的北式庭院为主体，宅院内的布局和建筑大同小异，一个长方形的天井，两边房屋对称、户型相似，天井尽头是一座主屋，其格局氛围，不由令人想起电影《大红灯笼高高挂》。
每所院落的里院正中都建有一座木结构的牌楼，飞檐斗拱小巧玲珑，牌楼两侧各有砖雕花墙，宛如镶嵌宝石的扎带，使方正雄浑的北方庭院增添了画龙点睛般的南国园林秀色，具有独特风格。
院落之间与院落之后，大多建有花园、菜园，有小门与正院相通。进园之后，有甬道贯通，曲折迂回其间点缀回廊、亭榭、小桥流水，或草石农舍，或奇花异葩，匠心独具，犹似南方园林。
常家庄园之美，美在装饰艺术。门楼、窗棂、彩绘、雕刻等，几乎无一不精，无一不美。各种类型的门就达一百多种；砖雕、石雕和木雕的各种窗棂、影壁，更是种类繁多，数不胜数。且刀法娴熟，线条流畅，结构明快，布局俊雅。不论是吉祥图案、花鸟虫鱼和人物故事，皆蕴含着儒道释诸家的文化内涵和品位。
治国之道在于用人，兴家之本在于育人。常家始终都把读书放在首位，他们深谋远虑，居富思危，代代恪守“学而优则贾”之祖传家训，将优秀人才源源不断输送到商界，将儒文化融入到了商贾之中，为经商插上了腾飞的翅膀，成为清代驰名中外之儒商望族。常家朴实无华简洁明晰的家训，是支撑其家族数百年长盛不衰的精魂所在。
常氏家族拥有中国民居最大的家族书院，名曰“石芸轩书院”，因珍藏稀世珍品——石芸轩法帖而得名。该院位于后街的中端，院内处处苍松翠柏、虬槐劲竹，四季花木与楼亭廊阁交相辉映。这处园林式建筑，是常家吟诗作画、陶冶情操和培养族中子弟的书廊学府。
书院中有一巨石，此石为安徽灵壁石，是中国四大名石之首。常家以此石为影壁，取灵验、灵气之意，祈盼族中子弟成栋梁之材，因形似笔架，又名梦笔山。
书院由东、西两院和正面主楼三大部分组成，虽然分为三院，但整体上却连为一体。碑廊构成了石芸轩书院的主体，收藏展示着四部大型珍贵碑帖，廊即是帖，帖即是廊，其中三部在前院，一为正廊的“石芸轩法帖”，一为东廊的“听雨楼法帖”、一为西廊的“常氏遗墨法帖”，皆是中国书法艺术之珍品。还有一部在后院南廊，为从夏禹到清宣统在内的42位帝王及唐武则天、清慈禧两位女帝王之笔迹的“四十四帝后御笔帖”，极具文物价值。
书院正面的主体建筑，是七开间两层的“听雨楼”，取李商隐“留得枯荷听雨声”的意境。这里是常家人静心研读的场所，遥想当年，常家子弟就在此“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”，迎来了常氏一族的人才辈出，曾经参与过康梁变法“公车上书”的十三世常立教，曾被翁同龢举荐、入国子监南学深造而中举的史学家十四世常麟书，三晋教育家十四世常赞春以及与他同榜中进士的弟弟、书法家常旭春，著述等身的十六世常乃惪等等都是常家的骄傲。
常家庄园内有一座“大德玉”的博物馆。大德玉创立于1728年，是常家历史上著名“十大玉”的总号。常家当年将中国的茶叶从福建的武夷山运到中俄边境的恰克图，再由恰克图分销到莫斯科以及欧洲各地。这条穿越欧亚大陆最为苦寒之地，全长13000公里的万里茶路被后人称之为“中国第一条茶商丝绸之路”。常家也因此被当代商业史家公认为中国第一外贸世家。
大德玉始终恪守诚信的商业理念，最终成为茶叶之路上“经营最长、历史规模最大者”，分号遍布茶路沿线。大德玉茶叶更以其完美品质，在中俄历史典籍中倍受赞誉，也在世界茶叶发展史上留下了光辉的一页。
透过博物馆内那一张张图片、一件件实物，我仿佛看到常家子弟在万里茶路上披荆斩棘的身影，听到那绵延的驼队从戈壁大漠深处传出的空灵而又悠远的驼铃声……
一叶好茶，是东方智慧的凝华，其内敛隽永之雅，令世人陶醉。那不经意间溢出的茶香，影影绰绰，盛满了整个历史的记忆……
常家庄园中让我最感意外的是静园，这是常氏家族的总花园，其中包括若干个小花园。静园主体位于各堂院的后面，纵跨庄园北部，占地8万余平方米，是常氏家族休闲游乐的场所。一个"静"字，深刻地反映了中国传统的儒释道中“隐逸”的真谛。
静园中的杏园是常家庄园最早兴建的园林之一，十亩园区，广栽杏树，含义有三：其一，常氏崇尚儒学，尊奉孔子，而孔子当年在杏林讲学，开创了儒家学派。其二，杏花开于二月，报春最早，也是各地举子赴京会试之时，故杏花又名及第花，作为文化世家的常家自然更偏爱这种吉祥的花木。其三，相传东汉末年名医董奉给人看病不收分文，只让患者家属在他门前栽植杏树为报，年久成林，董奉以其医术医德被尊为仙人，杏林也成为中医学界的代称。主人对园中杏林的青睐，表达了对儒家文化、医家道德和民间好言祥如意的崇敬与信奉。
杏园墙上的八卦影壁，建于清道光年间，取道家思想“天人合一、师法自然”之理，正中八卦影壁与两侧四时花墙浑然一体，为不可多得的砖雕精品。
静园内有一大片水域，称之为沼余湖。站在湖畔，放眼望去，微风吹拂，如镜的湖面荡起层层涟漪，朵朵睡莲、片片浮萍也随之轻轻摇曳，小桥点缀，白玉围栏，仿佛置身江南水乡，诗情画意尽在其中。
湖边的观稼阁，是常家庄园最高的一座建筑，建筑结构采用明三暗五格局，层台耸翠，上出重霄，飞阁流丹，下临无地。登高远眺，整个常家庄园和周边的景色一览无余，繁花似锦，绿树成荫，湖光山色相映成趣，让人流连忘返。
静园风格以野趣为主，精致、肃静、空灵、通透，超然脱俗。举目四望，树木成林，草地茵茵，曲径通幽，池水清澈，高阁水榭，开阔幽远，在看遍了厚重的青砖灰瓦后走进这灵秀的绿树碧水中，不禁顿时令人身心放松下来。
静园中的楼台山水和花木雕刻既充溢着北方园林的豪放，又飘逸着南方园林的娇美。她就像一幅古典的中国山水画，令人在审美之余有着无数的意境遐想，不失为休闲、修身和陶情养性的好去处。真正是“可燕居、可耕读、可修身、可养性、可观赏、可游览、可暇思、可咏怀”，这也是常家庄园与其他晋商大院之大不同。
常家庄园还是名符其实的影视基地，已有《龙票》、《亮剑》、《白银谷》、《大槐树》、《狼毒花》、《金锁记》、《铁梨花》、《乔家大院》、《白银帝国》、《关中女人》、《杨三姐告状》等近三十部电视连续剧在此取景拍摄。
漫步常家庄园，那规模壮观的常氏祠堂，书香浓郁的石芸轩书院，文化辉映的堂院宅第，传神点睛的楼阁亭榭，明艳绮丽的十亩杏林，清澈灵秀的大小湖溪，彰显风骨的名人石帖，佳对成趣的楹联匾额，神韵毕现的各色山石，独具特色的雕画艺术……无不展现出这个晋商大家族的经济实力、文化品位、智慧财富和不凡胸襟。
常家庄园有中国最大的北派私家园林、最大的民间祠堂、最大的家族书院、最大的藏书楼、最大的小姐绣楼、最精巧的雕刻、最精美的汉纹锦彩绘、最丰富的私家藏帖和家族书画珍品。可谓是华夏民居大观园，传统文化全景图。
走进常家庄园，就如同阅读一部厚重的线装书。这部书忠实地记录了中国儒商第一家常氏家族的数百年风云历史，如今，常家的繁华已成过眼云烟，但我们仍能从这部书中感受到常家昔日的雄风和不同凡响的儒雅。
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