 在欧洲北部这个人杰地灵的半岛上，文艺复兴时期涌现出了许多出色的艺术家。其中，在肖像画领域造诣最为深厚的，莫过于小汉斯·荷尔拜因。 从出生到45岁的死亡，他终其一生献身于肖像画的创作，绘画形式大多为版画和油画，也在书籍插图、木刻版画等领域大有造诣。虽说文艺复兴期间，欧洲各地擅长肖像画的艺术家为数众多，但真正功成名就，并且终身致力于肖像画绘制的艺术家只有小汉斯·荷尔拜因一位。
小汉斯·荷尔拜因在奥格斯堡出生，这是巴伐利亚的一个小城市，并不为人所知，但在当年却是当之无愧的冶炼业中心，金融也发展的十分发达。他的父亲老汉斯·荷尔拜因也同样是一位出色的画家，眼看儿子的艺术天赋越来越引人注目，老汉斯对于儿子在艺术领域的教导更是兢兢业业。 19岁时，荷尔拜因来到了巴塞尔。在这里，他第一次尝试着为当时的大人物绘制肖像，第一个“下手目标”便是当时巴塞尔市的市长，名叫迈耶尔。但也正是这幅画令他逐渐走入人们的视野，使其一炮走红，名声鹊起。
在画面中，市长神态庄重，坦荡明朗，刚刚成为市长的迈耶尔风华正茂、信心满满，不禁引人遐想万千。 在巴塞尔逗留的期间内，他又为当时著名的学界领袖伊拉斯谟绘制了一幅肖像画。荷尔拜因对于伊拉斯谟非常崇敬钦佩，在他看来，伊拉斯谟不仅仅为他提供了哲学上的启蒙，更在事业上助其一臂之力，可谓是可亲可敬、师恩难忘。
在荷尔拜因为伊拉斯谟绘制的肖像画中，首先闯入人们眼帘的就是这位学者安详、沉稳的面容。他侧身而坐，双眼微闭，沉思、温雅。皮肤上的褶皱精密细致，细节处仿佛是照相机拍摄的技法。而他对于色彩的选取更是别出一番心裁。衣服、帽子与身后毛毡背景的色彩组合令人不禁称奇。
他的构图方式非常繁杂，但却不令人觉得混乱，色彩搭配也非常舒适、和谐，画面中的人物皆面目温和，神态安详。他的作品在欧洲多个国家得到了广泛认可，甚至收到许多名人的邀请，去帮助他们的著作绘制插图、壁画。后期，他的“业务领域”更是繁杂多样，甚至涉及玻璃镶嵌画的设计等艺术交叉领域。 在那个绝大部分人终其一生都不会出远门的年代，荷尔拜因可谓是一个不折不扣的“旅行家”。他先后旅居数个欧洲城市，并在瑞士、德国深受好评，并在英格兰逗留过相当长的一段时间，也因此结识了许多艺术界大名鼎鼎的名人与各界知识分子。
在于多个国度留下他的足迹后，荷尔拜因来到了意大利学习当时最新的绘画技巧。在这里，他的色彩技法得到了长足的提升。从意大利归来后，他回到了巴塞尔，并且成功与一位皮革商人的寡妇女儿喜结连理，踏入婚姻的殿堂。在这里，他开设画店的梦想也很快成真，他的艺术天赋受到许多人的认可与侧目。 十余年后，荷尔拜因来到了英格兰，并在这里长期定居。在英格兰的生活主要是服务于宫廷王室，他的画风也随之逐渐变得矜持、僵硬了起来，不复当年的灵动活泼。这样的画风很符合当时的宫廷审美，虽说呆板的气息满满，但却能准确体现人们的状态、地位、财富、性格等标签化的特质。不过，这段经历对于荷尔拜因写实艺术方面的成长大有裨益，英格兰的生活使他的运笔细腻度进步飞快。
从英国归来后，荷尔拜因绘画的细腻度几乎无可比拟，既充满个性，又能准确体现真实度与现实性。精致的细节处理使他的画面难以挑剔，逼真生动宛如照相机拍摄。特别是他对人物面部和手部的刻画可谓是颇费了一番心思，力求百分之百的真实，不容任何一丝杜撰与失真。同时，他又在设色与笔调领域下了一番功夫，使得画面虽然完美复刻真实人物却不显俗气，涉及元素众多却全然没有繁杂芜乱之感。
在绘制肖像画的过程中，他的作画风格如同他的手笔一般精细异常。虽说是油画或版画，他却孜孜不倦地用铅笔先将繁杂的轮廓一一描绘，更是会用垩笔或墨笔标注细节。在纸上沿着轮廓边缘用针扎些小孔，并将它平铺在画布之上，使得碳粉通过小孔点染在画布也是他常用的绘画手法。到了晚年，他的创作甚至开始热衷于使用复写纸。在他的很多画面中，细节的描绘占据了他大量的精力，他本身也对画面的完美度寄予厚望。纵观很多作品，从信纸上的文字、仪器上精密的刻度，到背景衬布与画布上细微的花纹，都被他以精湛的笔触悉数描绘。
这幅《大使们》是荷尔拜因油画的集大成制作，画面中的人物几乎与真实人物等高。两人是当时的外交使臣，正在执行外交任务，桌子上摆着的数学书、天球仪、日晷、乐谱、诗集等元素彰显着文艺复兴时期的文明。 地面上的图案与英国宫殿中的图案相同，表明事情在英格兰开展。左上角被掩盖的耶稣像表现宗教战争的现实，真正的真理被人遗忘。天球仪指向梵蒂冈，暗示两位使者的外交任务。 当然，大部分人在欣赏这幅画时会注意到下方角度怪异的头骨。其实，这个头骨暗藏玄机，只有从侧面才能看到它的全貌：
人们通常认为，小荷尔拜因为了表现对神秘学的认同，对死亡的开明以及对“人固有一死”的开放态度绘制了这个头骨。也有一些观点认为，小荷尔拜因是为了炫技才采用了如此高难度的二次透视法。但无论如何，荷尔拜因的绘画都是整个世界的灿烂明珠，照耀着永恒的艺术史。 |
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