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按照常理，慕容皝既然已经平定了慕容仁，段辽应该主动与他和好，但段氏好斗的基因在他身上一脉相承，继续和慕容皝死磕。段辽认为，既然他之前选择响应慕容仁，一旦慕容皝缓过劲儿来，一定会跟他秋后算账，既然如此，为何不主动出击呢？公元336年六月，段辽派将军李咏攻打慕容部，进至武兴时，被都尉张萌擒获。事已至此，段辽没有退路，一面派段兰率步骑数万人屯驻柳城以西的回水，一面联络宇文逸豆归让他进攻安晋，互为声援。小样儿，别以为我收拾不了你们！慕容皝强势出击，亲率步骑五万人向柳城进发，段兰不战而逃，又掉头赶赴安晋，宇文逸豆归也丢弃辎重逃跑，慕容皝派司马封奕率轻骑追袭，重创宇文逸豆归所部。成功击退段部和宇文部后，慕容皝对众将道：“这两个敌虏耻于无功，必定还会再来，应当在柳城附近设下埋伏。”于是派封奕率骑兵数千埋伏在马兜山。三个月后，段辽果然带领几千骑兵前来侵扰劫掠，封奕出动骑兵，大破之，斩其部将荣伯保。公元337年三月，慕容皝在段部重镇乙连城以东修筑好城，威逼乙连城，留下折冲将军兰勃驻守。四月，段辽用数千辆车向乙连城运粮，遭兰勃袭击，粮食被夺。六月，段辽又派堂弟、扬威将军段屈云率领精骑乘夜偷袭在兴国城的慕容皝之子慕容遵，被慕容遵击败。尽管屡战屡败，段辽还是对慕容部骚扰不断，颇有不死不休的架势，段辽完美继承了祖上好斗的基因，谁也不服。这时，曾侍奉段部五代君主的北平人阳裕劝谏段辽道：“亲仁善邻，国之宝也，何况慕容氏与我们世代通婚。慕容皝有才又有德，我们却与他结怨，战事连绵不断，百姓凋弊，得不偿失，社稷之忧恐怕将由此开始。希望您能与慕容部和好如初，以使国家安定，百姓休养生息。”段辽不仅不听，还将阳裕贬为北平相。九月，镇军左长史封奕等劝慕容皝称燕王，慕容皝听从了，开始设置官署，以封奕为国相，韩寿为司马，裴开为奉常，阳骛为司隶，王㝢为太仆，李洪为大理，杜群为纳言令，宋该、刘睦、石琮为常伯，皇甫真、阳协为冗骑常侍，宋晃、平熙、张泓为将军，封裕为记室监。请注意，在这个新生政权里，绝大多数僚佐是汉人，这也是慕容部区别于其它部族的重要特征。十月十四，慕容皝正式即燕王位，大赦天下，一个史称前燕的政权开始出现在世人面前。十一月，慕容皝追尊慕容廆为武宣王，圆了父亲的燕王之梦。称王之后，慕容皝第一个要解决的麻烦是段辽，但段部一向骁勇善战，部众也非常多，凭他一己之力恐怕难以将其消灭。深思熟虑之下，慕容皝派扬烈将军宋回向后赵称臣，请求共同讨伐段辽，自称将率领全部兵力会同作战，并让弟弟慕容汗到后赵当人质。好大喜功的石虎大喜，盛情抚尉、酬答慕容皝，谢绝以慕容汗为人质，送他返回慕容部，与慕容皝秘密约定明年出兵。在不够强大时，能够主动放下尊严向他人臣服，以达成自己的战略目标，在这一点上，慕容皝完美继承了慕容廆的谋略，远胜过段辽这种只会用蛮力解决的愣头青。公元338年正月，慕容皝派都尉赵槃前往后赵，约定攻打段辽的具体日期。石虎毫不含糊，立即开始准备，招募骁勇善战的士兵三万余人，全部拜授为龙腾中郎。对于慕容皝和石虎的结盟，段辽一无所知，还派段屈云进攻后赵的幽州，幽州刺史李孟退守易京。呵呵，我还没打你，你居然找上门了。这下，连借口都不用找了。于是，石虎以桃豹为横海将军，王华为渡辽将军，率领十万水军由漂渝津出发；又以支雄为龙骧大将军，姚弋仲为冠军将军，率领步骑七万人为前锋，前往讨伐段辽。三月，赵槃回到棘城，告知石虎已经出兵。慕容皝大喜，亲自领兵攻掠令支以北的城镇，吸引段辽的注意力。段辽果然上当，派段兰追袭，慕容翰劝说道：“如今石氏的军队在南边，应当集中力量抵御，为什么要和燕王斗呢？燕王亲自前来，士卒精锐，万一失利，如何应对石氏？”段兰大怒道：“我前次被你所误，以至于成为今日的祸患，我不再上你的当了！”不听慕容翰之劝，亲率麾下全部士兵追击。此时，慕容皝早已设下埋伏等待他的到来，由此大破段兰，斩首数千级，掳掠民众五千户、畜产数以万计返回。与此同时，石虎亲自领军屯驻于金台，支雄长驱直入，到达蓟城。大兵压境之下，段辽所任命的渔阳、上谷、代郡地方长官全都归降，四十多个城镇失守，阳裕率领民众数千家登上燕山拒守，后赵众将惟恐他成为后患，想要出兵攻打。石虎不屑道：“阳裕一介儒生，这么做不过是耻于投降，珍惜名节而已，不会有什么作为。”大摇大摆的经过燕山，到达徐无。得知段兰战败，段辽不敢再迎战，带领妻子、宗族和当地豪强一千多家，放弃令支，逃奔密云山。临行时，段辽拉着慕容翰的手哭道：“没有采纳您的建议，自取败亡。我固然是咎由自取，但让您丧失安身之处，我深感惭愧。”慕容翰能说什么呢？他只能一声叹息，然后向北投奔宇文氏。段辽逃亡后，他的左右长史刘群、卢谌、崔悦等人封存府库向石虎请降，石虎派将军郭太、麻秋率领两万轻骑追袭，在密云山抓获段辽的母亲、妻子，斩首三千余级。段辽单骑逃往险要之地，然后派儿子段乞特真向后赵奉表，并献上名马，以示归降，石虎欣然接受。进入令支宫室，石虎先对将士们论功封赏，然后把段部的两万多户迁徙到司州、雍州、兖州、豫州，士大夫中有才德的，都予以提拔。这时，阳裕到军门前主动请求归降，石虎责问道：“你过去身为奴虏逃走，今天身为士人前来，难道是因为无地藏身吗？”意存讥讽。阳裕泰然自若道：“我当初侍奉王浚，不能有所匡助，投奔段氏，又不能保全。如今陛下天网高张，控制四海，幽州、冀州豪杰无不望风归从，像我这样的人比肩接踵，我有什么好惭愧的？我的生死，惟听陛下裁决！”多读书果然有用处，连投降都能说得这么理直气壮。石虎向来是个吃软不吃硬的主，阳裕这么一说，石虎反而对他刮目相看，忍不住哈哈大笑，将其拜为北平太守。凭借后赵的支持，慕容皝一举解决了段辽这个大麻烦，但让他没想到的是，石虎的胃口太大了，竟将下一个目标瞄准了他。石虎认为，段辽是他击败的，地盘却大部落入慕容皝之手。生来不肯吃亏的石虎哪里咽得下这口气，顺势出兵讨伐前燕。太史令赵揽为此劝谏道：“岁星正当燕国的分野，出师必然无功。”石虎大怒，大战在即，能不能说点好听的？狠狠抽了赵揽几鞭子。得知石虎大举来犯，慕容皝有点懵，大哥，我们可是盟友啊。唉，这可真是引狼入室，不，是引虎入室，慕容皝肠子都悔青了。但事已至此，慕容皝别无选择，一面调集军队防守，一面废除六卿、纳言、常伯、冗骑常侍等官职，自我降低规格，想让石虎消消气。当时，后赵军有数十万人，又是石虎亲至，前燕百姓大为恐慌，就连慕容皝心里都没底，问内史高诩道：“我们该怎么办？”高诩淡定道：“赵军虽然强大，但无需忧虑，只要坚固防守，他们便无所作为。”在高诩的安抚下，慕容皝暂时稳下心来。石虎经验很老到，一面进逼慕容皝所在的棘城，一面派使者四处招纳、诱降各族百姓，前燕的成周内史崔焘、居就令游弘、武原令常霸、东夷校尉封抽、护军宋晃等都向他投降，共计获得三十六城。一时间，前燕风雨飘摇。当然，坚持效忠慕容皝的也不在少数。比如，营丘内史鲜于屈派使者投降石虎后，武宁令孙兴晓谕官民，执获鲜于屈，历数他的罪状并处死，然后关上城门防守。朝鲜令孙泳率士兵固守，豪强王清等人却密谋应从后赵，被孙泳拘捕斩首。同谋数百人向孙泳请罪，孙泳既往不咎，和他们一起御敌。乐浪太守鞠彭因境内士民大多投降后赵，挑选同乡勇士两百多人回返棘城，誓与慕容皝共进退，给了慕容皝莫大的精神支持。称王路上，没有人是一帆风顺的，刚刚称王的慕容皝迎来了人生最重要的一次大考，他绝不能败！因为他承载了父亲一辈子的心血。
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