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俗话说：“阎王叫人三更死，谁敢留人到五更。” 如此看来，阎王就是中国传统文化中掌管人类生死的大神了。
《西游记》电视剧里的阎王更是牛到不行。 阎王观念是印度早期文化中的观念，阎王当然不姓阎。 印度教的前身婆罗门教传说第一个死去的人叫做阎摩，后来成为印度教的阴间主宰阎王，是二十诸天之一，手下有十八个判官分管十八层地狱。 佛教创立之后，阎王观念又被佛教所继承。 佛经《玉历钞传》、《阎王经》中，就记载有十代冥王的名目和职掌。 后来随着佛教的传入，阎王形象才在中国文化中正式确立。由此可见，阎王完全是佛教神灵。但是到了《西游记》中，阎王却完成成为了道教神灵，归玉皇大帝领导。 《西游记》第三回这样写道： “下面又有葛仙翁天师启奏道：'万岁，有冥司秦广王赍奉幽冥教主地藏王菩萨表文进上。’旁有传言玉女，接上表文，玉皇亦从头看过。” 这说明，在《西游记》中，阴司地狱中的事务是要向玉皇大帝汇报请示的，阎王完全划归玉皇大帝领导，成为了道教神灵。 其实这都是《西游记》根据自己的需要编排出来的，不曾想《西游记》如此火爆，阎王便成了掌握人类生死之神。 在中国早期文化中，虽然已经有冥府出现，但冥府的统治者并不是阎王，而是酆都大帝。
陶弘景《真灵位业图》中，第七位即是“酆都北阴大帝”，并说：“炎帝大庭氏，讳庆甲，天下鬼神之宗，治罗酆山，三千年而一替。” 后世的中国书籍中开始出现“酆都大帝，有七十五司，收捕追逮出入死生之所”。 “阎王”这个在中国这么高知名度的名称，却并不是中国国产，而是中外合资的产物。 而这种融合有着深刻的历史背景，那就是“三教合一”，离开了这一文化背景便没有《西游记》。
徐朔方先生曾经说过：在小说《西游记》成书时，“三教合一盛行到这样地步，以至在宋、元、明士大夫中间难得找到一个不受对方影响的儒者、道人或居士。当时只有三教合一而以儒为主的儒者，或三教合一而以道为主的道者，或三教合一而以佛为主的和尚或居士。”
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