宫中无情地，皇家只有权；王喜了封官，王怒了杀人。在我国古代皇权至上，工作在皇帝周围的人绝对是高危职业，往往成也皇帝，败也皇帝。当然了，风险与收获成正比，常有那么一些人，深知伴君如伴虎，明知山有虎，却向虎山行，历史上就有许多画家有意无意地游走于皇帝周围，与“狼”共舞。
中国对于古代帝王形象以画笔进行描绘，可以追溯到汉代，宫廷画家也同帝王故事和形象一道登上了历史舞台。
王昭君，与貂蝉、西施、杨玉环并称中国古代四大美女，是中国古代四大美女之一的“落雁”。众所周知，王昭君的成名也是一个意外。据说，宫廷画家毛延寿没有得到王昭君的贿赂，他将王昭君画得并不是十分美丽，因此没有被选入汉元帝的嫔妃之列。毛延寿的这番操作却没有按他设计的游戏规则运转，王昭君远嫁匈奴前的惊艳亮相，她的美貌征服了蒙在鼓中的汉元帝。毛延寿这次游走玩砸了，皇帝零容忍，向他挥下了反腐的利刃。毛延寿无心插柳柳成荫，成就了王昭君，自己也成了宫廷画家的反面教材，他的下场与画技无关。
从汉代起画家就有绘制古代皇帝形象的习惯，目的是让皇帝“见善足以戒恶，见恶足以思贤”，主要是警示皇帝要以先贤为榜样，不要只图享乐，不思治理，起到维护统治的作用。
魏晋时期，大画家顾恺之根据记载也画过不少帝王画像，唐代大画家阎立本的《历代帝王图》也是奔着这个目的去的，所以阎立本绘制的皇帝中不仅有刘秀、曹丕、司马炎、杨坚等开国皇帝、著名的明君；还有陈废帝陈伯宗、陈后主陈叔宝、隋炀帝杨广等亡国之君。
这都是给观看绘画作品的皇帝以警示。
《鬼谷子》曰：“揣情者，必以其甚喜之时，往而极其欲也，其有欲也，不能隐其情。”恭维是一门艺术，与皇帝周旋，明白了他的欲望，就能探析对方隐藏的喜好，这样就容易抓住帝王的心。
五代后唐太祖武皇帝李克用，因一目失明，别号“独眼龙”。一天，他让一位名叫孙源的画家给他画一幅画像。给脾气暴躁嗜杀残酷的李克用画像，下笔如玩命。当时正值三伏天，酷热难耐，李克用正手拿着一把扇子摇动，画家胆战心惊在下面画，看到扇子，他来了灵感，以扇子遮挡了李克用那只瞎眼。李克用看了画像，十分不满，对孙源说：“你这是故意讨好我啊！”
于是命令画家重画，画家想了想，画成一幅左手执弓，右手捻箭，侧着头，那只瞎眼微合，看上去像是在瞄准。这张画一则表现了李克用威武的形象，二则巧妙掩盖了他一只瞎眼的缺陷，李克用非常满意，厚赏了金帛。
由此可见，给皇帝当画师，必须学会脑筋转弯之术，必须有应变之才，只懂艺术是远远不够的。
元末明初画家倪瓒堪称洁癖之王，他的洁癖前无古人后无来者。明朝初年，朱元璋召倪瓒进京工作，倪瓒坚辞不从，并作诗言志，其中关键一句“只傍清水不染尘”深深刺激了朱元璋，老朱心想这厮不是在讽刺朕是“俗世的尘土”吗！
更有甚者，倪瓒作画落款以甲子纪年，不使用“洪武”年号，老朱听闻暴怒。倪瓒有洁癖，朱元璋就命人把他绑在马桶上进行心理惩罚。
朱元璋与画家的恩怨远远不止如此，民间还盛传另一个故事。说的是朱元璋称帝之后，他曾广招天下画家给自己画像，诏书下发不久后，有两名画家因技艺出众得到了为皇帝画像的机会。
第一位画家比较写实，他按照朱元璋的真实相貌作画。朱元璋看后龙颜大怒，随即这名死心眼的画家就被砍了头。原来，这名画家笔下的朱元璋是这个样子：塌鼻梁、刀瓦脸、高颧骨、大鼻子、大耳朵、粗眉毛，就类似本山大叔说的鞋拔子脸。
第二位画家得知第一位画家的遭遇之后，就动了动脑筋，他没有按照朱元璋真实形象作画，而是给朱元璋画了皇帝“标准相”。P图加美颜滤镜之后，朱元璋慈眉善目，胡须稀疏，面白红润，身穿龙袍，五官端正，相貌堂堂，当朱元璋看到自己的“标准相”时，那是一个开心，结果这名画家得了重赏。
那么朱元璋究竟是什么样子呢？目前画像版本很多，争议不断，甚至大相径庭。
清朝初期，意大利人郎世宁来中国传教，改行入皇宫任宫廷画家，从事绘画50多年，历经康熙、雍正、乾隆三朝，为清代宫廷十大画家之一。
乾隆很欣赏郎世宁的才能，所以他和妃子的画像大多出自郎世宁之手。在皇宫工作，郎世宁在“与虎作伴”的时候非常谨小慎微。有一天，乾隆问老郎：“卿觉得我的嫔妃谁最美？”郎世宁笑答：“天子的妃子都美。”乾隆又问：“昨日见了我的嫔妃，给你印象最深的是谁？”郎世宁答道：“微臣没有看她们，当时微臣在数宫中的瓦片。”乾隆追问：“有多少瓦片呢？”郎世宁答：“三十片。”乾隆派太监去数，果然有三十片。
一个外国人，能数十年游走于三位皇帝周围，他的为官之术不亚于绘画艺术，他参透了为臣伴君之道，是一个有心的画家，更是一个成功的宫廷画家。
