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明朝嘉靖年间，一个小吏奉上官命令，到松江府去办事，在经过常熟时，正好遇上下雨，于是就躲到一户人家家中避雨。 这户人家是个经商的富翁，家中宅院奢华宽阔，奴仆成群，主人兴李，人称李员外。李员外知道了小吏是官府的人，不敢怠慢，请小吏坐下，杀鸡宰羊，张罗了一桌子好酒好菜，殷勤地请小吏享用。  小吏酒足饭饱之后，李员外又安排了一间干净房间让小吏住下，伺候得可说是无微不至。小吏本想第二天一早就起身告辞，谁知自第二天开始，连着三天阴雨连绵，到了第四天才雨过天晴，可以赶路了。 临别之时，李员外还依依不舍，送了小吏几两银子做路费。小吏一开始非常感激李员外，后来他忽然起了歪心思，开始琢磨起来：这个李员外这么有钱，是一只油水十足的肥鸡，我得想个办法从他身上捞一把银子。  几天之后，他找到监狱里面的一个强盗草上飞，然后给了这个强盗一些好处，让这个强盗诬陷李员外是自己的同党。 接着，他又装作好人，派人来到李员外家，对他说：“员外，有人诬陷你和强盗草上飞是一伙的，我深受您的恩德，知道你身家清白，不会和强盗有牵连，所以特地来通知你，请你有空来我家一趟，商议一个为你洗清嫌疑的办法。” 李员外听了信以为真，第二天就带着一百两银子来到小吏家中，求小吏救救自己。小吏假模假样地对李员外说：“这个事能办，但是非常不好办，我得冒着风险上下打点，可是我手里又没有银子。”  李员外听了急忙拿出一百两银子送给小吏，祈求说：“我的身家性命都拜托您了，这些银子您拿去打点。”小吏见李员外上当了，收下银子答应说：“员外放心，你我一见如故，我一定尽力为您洗清嫌疑。”李员外听了千恩万谢而去。 几天之后，小吏悄悄将强盗在狱中杀死，然后派人告诉李员外：“你的嫌疑我已经帮你洗清了。”算是了解了这一件事。至于李员外送给小吏让他上下打点的银子，自然也就被小吏独吞了。 李员外这边得知小吏为自己洗清嫌疑，蒙在鼓里的他非常感激小吏，对小吏更加亲近了。半年后，小吏得病而死，李员外并不知道。这一天晚上，李员外梦见小吏来到自己家，直接往后院牛棚走去，李员外和小吏打招呼，小吏却充耳不闻。  第二天，李员外醒来之后，对妻子说了这个梦：“我梦见张某（小吏的名字）来了，可是他没和我说话，直接往牛棚去了。”李员外的妻子听了，也不明白怎么回事。 两人正说话呢，李员外的仆人跑过来报告说：“老爷，咱家的母牛，生了一个小牛犊。”李员外听了，联想起自己的梦，似乎明白了什么。 几天后，小吏的儿子也做了一个梦，他梦见父亲说：“儿子啊，我以前设计骗了常熟李员外一百两银子，自以为人不知，鬼不觉。不料死后被阎王惩罚，让我投胎到李员外家做了牛犊。你可以去李员外家，花钱把我赎回来。还有，这件事你不要泄露出去，免得被外人笑话。”  第二天，小吏的儿子派遣仆人带着一包银子，去李员外家买牛犊，他让仆人撒谎说：“我就主人不在官府了，现如今在家务农，想买一头牛，您家有吗？” 李员外说：“我家没有公牛，帮不上忙。”仆人说：“我看您家这头牛犊也不错，能卖给我吗？”李员外回答说：“我家只有这一头牛犊，不卖，你还是到别处去看看吧。”仆人只得回去，把情况告诉了小吏的儿子。 小吏的儿子见李员外不肯卖牛犊，一时也没有办法。几天后，他又梦见父亲对他说：“既然李员外坚持不肯卖牛犊，你就去他家亲自恳求他，把实话告诉他，动之以情，他会答应卖给你的。”  小吏的儿子按照父亲梦中教授的方法，亲自来到李员外家，对李员外说了实话，然后又给了李员外两百两银子，李员外这才让人从牛棚把牛犊牵出来，卖给了小吏的儿子。 小吏的儿子从李员外家买回了牛犊之后，像照顾父亲一样伺候牛犊，一日三餐都是亲自喂养，从不让牛犊干活。三年后，牛犊无疾而死，了却了前生之债。
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