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李鸿章是曾国藩的亲传弟子 。后来他离开湘系单飞，创办了淮军，任直隶总督兼北洋大臣长达20多年，清廷也好，官场也好，都将他视作淮系的领袖。在淮军中，关于中堂李大人古怪脾气的传说很多，据说谁若有幸挨了李中堂的责骂，就等于领了一张升官发财的委任状，因而其部下多以挨中堂大人一顿臭骂为人生乐事。如果他对某人客客气气，事情反而不妙。  李鸿章科举得意，于道光27年（1847年）中进士，道光30年（1850）点翰林。到19世纪70年代，他不但任直隶总督兼北洋大臣，也是文华殿大学士，位高权重的当朝首辅，货真价实的一品重臣。在安徽乡党、尤其是晚辈们的心目中，李中堂乃乡梓前辈，翰苑巍科（高第），他老人家骂一声后生小子，似乎与礼不悖。但他乐此不疲，并以此为乐，则从侧面反映了淮系集团内部维系着森严的等级辈分。从时人留下的私家笔记论述来看，多认为李鸿章重用乡亲且不分良莠，是导致淮系迅速衰微的主要原因，这也是李鸿章远不如曾国藩的地方。  李鸿章长期担任北洋大臣，却没有培植起北洋观念。在时人的心目中，北洋和淮系没啥区别。可袁世凯当上北洋大臣不过6、7 年后，就培植、夯实起北洋观念，高高举起了北洋旗帜。“北洋将领”、“北洋陆军”、“北洋军人” 、“北洋实业”等等，“北洋”概念像商业广告一般予人以深刻印象，其影响力如水银泻地般让人人耳熟能详。袁世凯麾下的军队，兵源大多来自直隶（今河北）、山东、河南、安徽等省份，幕府中的宾客也不局限于袁氏老家河南一省，其用人早已跳出了地域局限，很具“北洋式”的开放思维。  郑孝胥曾评价说：“袁世凯不学有术”。袁世凯年轻时无心读书，连个秀才都没考中，后来干脆投身军伍，其高超的权谋手段却让那些科举正途出身的儒生们望尘莫及。他慷慨大方，花钱如流水，用重金贿赂慈禧太后、庆王弈劻以及大太监李莲英等权势人物为其所用。他和载振（庆亲王弈劻之子）、徐世昌、冯国璋等实权人物义结金兰，成了把兄弟。他大量举荐北洋系的将领、幕宾，使他们得以加官进爵，更使他们对其感恩戴德，死心塌地，俯首听命。  袁世凯妻妾成群，育有30多个子女，他利用子女的婚姻，和当时上流社会的权贵、贤达人物譬如张百熙、周馥、吴大澂、张人骏、端方、孙宝琦等结成儿女亲家。在清代的官场上，婚姻是一种政治投机行为。门当户对在等级森严的官僚体系内部，可以形成一股势力，也可以巩固官员的地位，同时也成为了维系盘根错节派系集团的情感纽带。袁世凯纵横捭阖，运用一系列让人眼花缭乱的权术手段，形成了以他为核心的北洋集团， 登上了清末政坛的巅峰 ，在一定程度上甚至成为能左右时局走向的操盘人物。  【插图源自网络】 |
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