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《周礼·地官》曾提到“六书”一词：“保氏掌谏王恶，而养国子以道，乃教之六艺，……五曰六书，六曰九数。”但是这里没有写出“六书”详细的名称，也没有对“六书”的解释。 对六书最早的解释出现在西汉刘歆所著的《七略》中，《汉书·艺文志》转载如下：“古者八岁入小学，故周官保氏掌养国子，教之六书，谓象形、象事、象意、象声、转注、假借，造字之本也。” 东汉许慎在《说文解字·叙》中对“六书”进行了正式的定义：“周礼八岁入小学，保氏教国子先以六书：一曰指事，指事者视而可识，察而见意，上、下是也；二曰象形，象形者画成其物，随体诘诎，日、月是也；三曰形声，形声者以事为名，取譬相成，江、河是也；四曰会意，会意者比类合谊，以见指伪，武、信是也；五曰转注，转注者建类一首，同意相受，考、老是也；六曰假借，假借者本无其字，依声托事，令、长是也。”
六书 后世对“六书”的解释，皆以许慎之说为本。 所谓“六书”，指的就是指事、象形、形声、会意、转注和假借这6种造字方法，严格来说，其中仅前4种为造字方法，因为转注和假借涉及到的是文字的使用，并不创造新字。 具体说来，指事和象形属于独体造字法，象形是一种最原始的造字方法，即用图画来表示事物，在文字的演进过程中，图画性逐渐减弱，而符号性则逐渐加强；象形造字有着很大的局限，因为一些较为抽象的意义难以用图画表示出来，这就由指事的方法来进行补充，与象形字相比，指事字的抽象意义更强，有着更为显著的符号性特点。 形声和会意则是合体造字法，形声字由形旁（又称“义符”）和声旁（又称“音符”）组成，形旁表示字的含义或类属，声旁则表示字的发音；会意字由两个或更多的独体字构成，几个字形共同表达这个字的含义，有些会意字同时也兼有形声字的特点，两者不是截然分开的。 转注和假借是文字运用的方法，假借指的是同音替代的现象，也就是说有一些语言没有文字与其对应，这时就找发音相同的字来进行书写；对于转注，不同的学者有不同的看法，可以归结为形转、义转和音转这三种解释，但不论实际含义是哪种，转注产生的是多字同义的现象，相应的，假借产生的是一字多义的现象。 |
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