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在古代，知名度最高的选官制度是科举制，读书人通过参加朝廷举办的考试，拥有晋身为士大夫阶层的机会。科举制度始于隋唐，延续了1000多年，但在此之前的读书人就没有这么幸运了。在西汉时期为了缓和各个阶层之间的矛盾，官员除了世袭任用之外还多了察举制。汉武帝时期，由地方长官向朝廷推荐当地的优秀人才，皇帝再把这些人才集中在一起进行考核，这样的选官制度被称为察举制。到了东汉时期，官场污浊，地方官举荐的人员良莠不齐，让察举制名存实亡。
东汉末年，曹操挟天子以令诸侯，他大权在握，提出了唯才是举的口号。唯才是举有一个问题，当时战乱频发，人口常有迁徙，怎样判断一个人是否有才华就成了一个难题。如果仅凭官员考察，太不现实；靠士大夫推荐又容易形成“朋党”。在这种背景下，无论是察举制还是唯才是举都成为空谈。曹操病逝之后，他的儿子曹丕称帝，在他的努力下，延续魏晋南北朝400余年的选拔人才制度九品中正制应运而生。
九品中正制又称九品官人法，具体实施办法具有可操作性。首先，以郡作为行政单位，在每个郡由德高望重的长者担任“中正”官职，中正之下还设立若干位小中正。小中正将每个地方的人才划分为九个品级，然后上报给大中正。大正中进行审核评定，如果没有问题，就把人选名单上报给朝廷吏部，按照人才等级的划分进行官职分配。
九品中正制的出现对门阀制度是个很大的冲击，所以在实行过程中屡屡受到士族大姓的攻击。有些有才华的人，在九品评级的过程中明明等级很高，但无法担任重要的职务。不过从历史发展规律来看，九品中正制还是有进步意义的。朝廷从被动地接受世袭官员，到主动地选择人才，有利于缓和各个阶层之间的矛盾。九品中正制为广大寒门学子提供了一个走入仕途的机会。
魏晋时期，世家大族的权势大到了可以左右朝纲的程度，晋朝的覆灭和士族专政有很大关系。这些士族为了稳固他们的地位，对九品中正制打起了歪主意。首先，士族官员依仗社会关系纷纷谋取中正的官职，到了后期，中正这个职务甚至都可以世袭。士族把评选标准紧紧地握在自己手中，九品中正制也失去了公正性。
一直到隋朝初期，随着天下的统一，士族势力受到了巨大打击，九品中正制终于被科举制度所取代。此后，科举制度作为朝廷选拔人才的制度一直延续到清朝末年。 |
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