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罗汉是佛教中的修行者，又称为“阿罗汉”。在小乘佛教中，罗汉是修行者能够达到的最高成就。按照佛教教义的说法，成为罗汉之后，可以不再遭受轮回转世的苦厄。随着大乘佛教的发展，罗汉有了新的“工作任务”，他们负责护法弘法。《弥勒下生经》中记载，佛陀涅槃的时候，有四大弟子担负起弘法的责任，这四大弟子就是早期的四大罗汉。
四大罗汉的名字全为梵文音译，在此就不一一介绍了。四大罗汉之后有了十六罗汉。首先记载十六罗汉的佛教经典是《入大乘论》，在这本经书中，记载了他们守护佛法的故事。从南北朝到唐代，佛教经典中关于罗汉的记载大多都是这十六位。唐初的玄奘大师从西域带回佛法，返回长安后开始翻译经典。他翻译了一本《法住记》，介绍了十六罗汉姓名，修行经历，样貌等详细信息。
《法住记》的记载为艺术创作提供了详实资料，画家们开始创作罗汉系列画作。为了便于信众百姓记忆，画家们在艺术作品中给十六罗汉都起了汉化的名字。比如长眉罗汉、坐鹿罗汉、欢喜罗汉、举钵罗汉等。有了汉化名字，让这些罗汉的故事在民间流传极广。罗汉的艺术形象，在唐代基本已经定型。艺术家们结合了西域人的样貌与汉化僧侣服饰，创造出鲜活的罗汉形象。
传说唐代的王维、卢楞伽等人特别擅长画罗汉题材。王维就是那位号称“诗佛”的唐代大诗人，他精通佛学，喜欢绘画，是一位全才艺术家。遗憾的是，这些名家创作的罗汉图都没能传世，只能通过画论中的记载，想象他们作品的精彩程度。
唐末五代是罗汉题材艺术作品的创作高峰期，也就是在这个时候，画家们把十六罗汉增加为十八罗汉。艺术家的参与，让十八罗汉这个概念深入人心。有人分析，画家增加的两位罗汉是庆友尊者和玄奘大师，只不过这个说法没有得到学术界的共识。五代画家创作十八罗汉的题材时，常会在画中添加陪衬人物。这样的创作手法，让画中的罗汉更加有亲近感，有利于这类作品的流传。
从宋代以后，十八罗汉就成了艺术创作中的固定组合。由于绘画作品的普及，寺庙中也开始为十八罗汉塑像。
五百罗汉的出处是佛教经典《法华经》，其中记载了佛陀的五百弟子。这五百弟子就是世人常说的五百罗汉。五代时期，吴越王曾经在天台山广方寺造五百罗汉铜像。此后，有很多寺庙开始修建罗汉堂供奉五百罗汉。传说宋代名家李公麟曾经画过一卷《五百罗汉图》，画中罗汉栩栩如生，令人心生膜拜。 |
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