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《儒林外史》是清代文人吴敬梓写的一部章回体小说，学者认为这部小说的艺术成就可以比肩文学名著《红楼梦》。大家对这部小说有个共识，称之为“官场百科全书式小说”。这部小说创作于18世纪中期，大概和《红楼梦》出现在同一个时代。
吴敬梓出生于官宦世家，虽然称不上世代簪缨，但也算衣食无忧。他青年时期参加过科举考试，结果没有上榜。中年时期依然追求功名却铩羽而归，到了晚年有了晋身的机会，已经伤心至极。吴敬梓晚年生活贫寒，从一个生活优渥的贵公子，到年老贫贱事事哀的老头，他的一生代表了很多读书人的命运。他写《儒林外史》就是反思科举考试、八股文章对读书人的迫害。经历迫害的读书人进入官场之后，往往会产生某种报复心理，促使他们颟顸昏聩，贪婪无耻。
《儒林外史》的内容从元朝开始写起，一直写到了明代文人。一个清朝人不写本朝故事，是为了避免牵扯到“文字狱”。清朝的皇帝来自于关外，他在稳固统治的同时内心极其敏感多疑。体现文化方面，因言治罪，因文治罪屡见不鲜。故此吴敬梓在创作中，把时代背景放到从元末到明朝这段时期。虽然历史背景变了，但书中的内容同样可以放在清朝的背景之下。
提到《儒林外史》，必须要提及明清两代科举考试中的考题——八股文章。这是一种教条化、模式化的文体，丝毫不能考核出莘莘学子的能力。这样的考题长期出现，僵化了读书人的思想，让大部分读书人成了考试的工具。写这种空洞文章的人，久而久之会变得迂腐不堪。《儒林外史》中的范进，他中举之后甚至变得癫狂发疯，就是深受这种“官样文章”的迫害。这不是他一个人不幸，而是天下读书人的不幸。吴敬梓在辛辣讽刺之余，也提出了他的见解，这就是这部小说的现实意义。
吴敬梓深刻揭露了“八股取士”制度，辛辣批判那些欺下媚上的贪官污吏。既然作为一部“官场百科全书式”的作品，书中出现了各种官员的形象。按照人物性格涵盖了四中官员。第一种官员单纯追求功名利禄。第二种官员欺世盗名。第三种官员虚情假意。最后一种官员看破官场黑暗，成为栋梁之才。也就是说，吴敬梓承认有好官，但大部分官员都是无能昏聩的。 吴敬梓在创作《儒林外史》时，采用了“婉而多讽”的写作手法，故此他笔下的官场百态格外生动鲜活。他不是为了讽刺而讽刺，他只是通过讽刺的手法勾勒出官场的真相。故此后人对这部小说评价极高，认为这是一部风格成熟的文学佳作。 |
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