1973年2月，邓小平结束了在江西的“放逐生活”，回到北京。
自2月下旬至3月初，周恩来受毛泽东的委托，连续主持中央政治局会议，专题讨论邓小平复出的问题。尽管斗争激烈，政治局最终还是在3月10日做出了《关于恢复邓小平同志的党的组织生活和国务院副总理的职务的决定》。这一《决定》的重要意义在于，邓小平这位被打倒的“党内第二号走资派”终于又重新登上政治舞台。
5月下旬，邓小平出席由周恩来主持的为筹备党的十大而召开的中央工作会议。会议期间，周恩来向与会者说：党中央关于恢复邓小平同志职务的文件，是一个有代表性的文件。对此，绝大多数同志都是满意的。
在8月召开的中国共产党第十次代表大会上，邓小平被选为中共中央委员。10月，毛泽东和党中央开始酝酿给邓小平加重担子，让他负责更为重要的工作。此事是由主持军委工作的叶剑英元帅向毛泽东建议的。为了加强中央军委的领导，叶帅当面向毛泽东建议说：“小平同志回来了，我提一个要求，让他来参加和主持军委工作。”毛泽东采纳了叶帅的建议。
12月12日，毛泽东亲自主持召开中共中央政治局会议，并请小平参加。会上，他提出大军区司令员对调的意见，并向大家推荐邓小平，说：“我和剑英同志请邓小平同志参加军委、当委员。是不是当政治局委员，以后开二中全会报告追认。”
12月22日，中央军委发布命令：8个大军区司令员对调。在召集这些司令员开会宣布中央和军委的决定时，毛泽东指着邓小平第3次向大家推荐说“现在，请了一个军师，叫邓小平。发个通知，当政治局委员、军委委员。政治局是管全部的党政军民学、东西南北中。我想政治局添个秘书长吧。你（邓小平）不要这个名义，那就当个参谋长吧。”
毛泽东在10天里三荐邓小平，用这么多话称赞一位领导同仁，实属罕见。
1974年6月，周恩来病情更加严重了，不得不住院治疗。这样，接替周恩来全面主持中央日常工作的人选问题，迫在眉睫。毛泽东接受周恩来的推荐，10月4日提议邓小平担任第一副总理。10月11日，中共中央发出通知，决定近期召开四届人大。
12月23日，周恩来抱病飞长沙向毛泽东汇报四届人大筹备工作。王洪文也到了长沙。毛泽东在同周、王的谈话中，再次明确表态支持邓小平，说：“你们留在这里谈，告诉邓小平在京主持工作。”“他政治思想强。”毛泽东和周恩来谈到邓小平时说。王洪文似乎听懂了，十分尴尬。
当周恩来汇报四届人大人事安排说到“邓小平任第一副总理兼总参谋长”时，毛泽东打断周恩来的话，一字一句地说：“我看小平做个军委副主席。军委副主席、第一副总理兼总参谋长。”
毛泽东又拿起笔来，在纸上写了“人才难”，周恩来看懂了。
毛泽东转过头来对王洪文说：“总理还是我们的总理。”又关照周恩来说：“你身体不好，四届人大会后，你安心养病吧!国务院的工作可以让小平同志来顶。”周恩来点了点头。
1975年1月5日，中共中央发出一号文件，任命邓小平为中央军委副主席兼总参谋长。1月8日至10日，周恩来在京主持党的十届二中全会，讨论了四届人大的准备工作，增选邓小平为中央副主席、政治局常委。1月13日至18日召开的全国四届人大一次会议，决定周恩来继续担任国务院总理，邓小平为第一副总理。
2月1日，周恩来主持有12位副总理出席，中央军委副主席叶剑英、中国科学院院长郭沫若列席的国务院常务会议。会议一开始，周恩来便说：“我身体不行了，今后国务院的工作，由小平同志主持。医院是不想放我出来，但我还是争取每星期来和大家见一次面……”接着，周总理郑重地宣布了各副总理的分工，首先说的是第一副总理邓小平：“邓小平同志，主管外事，在周恩来总理治病疗养期间，代总理主持会议和呈批主要文件。”
随后，周总理又主持召开了有国务院各部部长参加的国务院全体会议。周恩来发表讲话说：根据毛主席的指示和党中央决定，我们从今开始来完成四届人大以后的工作。今天是开始，对于我来说，恐怕也只能够完成这个“开始”的任务了。以后的事情，主要是由各位副总理来做。……
周恩来总理略停顿了一下，环顾会场，加重语气又说：
毛主席讲，小平同志“人才难得”，“政治思想强”。现国务院新班子以小平同志为首，一共十二位。将来这样的会，请小平同志主持。我希望，新的国务院能出现新的气象，领导全国人民努力完成和超额完成今年的国民经济计划和第四个五年计划!
邓小平临危受命。当时国内的政治、经济局势十分严峻，“四人帮”的破坏活动还很猖獗，社会秩序混乱，国民生产指数下降，人民生活非常困苦。经过第2次“起落”的邓小平，深知历史把他推到这个位置所肩负的重大责任。他已71岁了，但精力仍然很充沛。他要把他深入思考的经纶大略付诸实施。
“人才难得”是孔子“才难”思想的展开。在党和国家用人之秋，毛泽东用这4个字评价邓小平，确实分量很重。
