战国是一个将星云集的时代，要论同时涌现出来的名将数量，历史上很少有哪一个时期是能和战国相比的，从创制魏武卒的吴起、攻破中山国的乐羊，到打败魏国的孙膑，五十日灭燕的匡章，再到攻略巴蜀的司马错，斩首百万的白起，还有首败秦师的赵奢，连连败秦的李牧等等，实在无法一一列举。在这诸多名将之中，谁的能力最强或者功劳最大呢？后世为了回答这个问题，列举了所谓的“战国四大名将”，即白起、李牧、王翦、廉颇，对于这种看法，一直都有很大的争议，比如人们所熟知的吴起、孙膑、乐毅等等都没有被列入四大名将之列，那么最早究竟是谁将这四人并列“战国四大名将”的呢？
在战国名将之中，白起的名声极其响亮，除了他超乎寻常的用兵能力外，他那个“杀神”或者“人屠”的外号，给人的印象更加深刻。白起在秦国为将三十多年，从被魏冉举荐担任秦军主帅，在伊阙之战中以十万秦军斩首魏、韩联军二十四万开始，数十年间他经历大小七十余战，竟奇迹般的无一败绩，为秦国攻下城池七十余座，要知道齐闵王时期鼎盛的齐国才有城池七十余座啊。白起的巅峰之战，是著名的长平之战，此战他以等量之兵，围困赵军四十六日，歼灭赵军四十余万。据不完全统计，白起一生杀伤六国军士近百万，占战国时期伤亡的三分之一。
与白起一样，李牧的名声也很大，他是战国末年赵国最为出色的将领，被称为“军阵之神”，在赵国危亡的时候，他靠着自己的军事才能，为赵国延命十数年。李牧早年长期驻守雁门，坚守在抗击匈奴的最前线，曾经创造过用赵国步兵全歼匈奴骑兵十余万的军事奇迹，震慑的匈奴十余年不敢南下。长平之战、邯郸之战后，赵国元气大伤，但靠着李牧出色的指挥艺术，还是创造了“赵尝五战于秦，二败而三胜”的奇迹，多次打败秦军进攻，保赵国不灭，尤其秦王嬴政十四年的肥之战，全歼了秦将桓齮所部十余万人。
王翦继白起之后，秦国不可多得的大将之材，在秦始皇攻灭六国的过程中，发挥了极其重要的作用。在秦国统一的过程中，除了由王翦子王贲统领的秦灭魏之战，还有由内史腾统领老军偏师的灭韩之战外，再加上由王贲统兵，齐王主动归降的秦灭齐之战，剩下的秦灭赵之战、秦灭燕之战、秦灭楚之战这三场最为艰难的战争，都是以王翦为军事统帅的，可以说在秦国最后的灭国大战中，王翦的功劳是最为显著的，王翦也因此被称为“灭国将军”。
廉颇也是赵国名将，从五国伐齐时，廉颇统领赵军打赢阳晋之战开始，因功累迁至赵军主帅，以勇气闻名于诸侯。在廉颇一生中，多次参与赵国对秦国、魏国、齐国的战争，多数都取得了胜利，为赵国打下不少地盘。在长平之战中，廉颇率领赵军在秦强赵弱的局势下，与秦军对峙近三年，保赵军不失。长平、邯郸之战以后，廉颇曾以十三万残兵，大破燕国栗腹率领的六十万燕军，追击残兵数百里，包围燕国都城蓟城，迫使燕国割五城求和，这一战也是廉颇的巅峰之战。
虽然，这四位将军位列名将，都是名副其实的，但要说他们是战国时期最顶尖的四位将领，就很难让人信服了。无论从用兵才能，还是取得的功绩上来讲，如吴起、孙膑、乐毅、匡章、司马错等等，都不会比他们弱多少，那么究竟是谁把这四位放在一起的呢？在南北朝时期，南梁梁武帝萧衍，命人从王羲之书法作品中选取1000个不重复汉字，命员外散骑侍郎周兴嗣编纂成文，也就是著名的《千字文》。在这篇文章中有“起翦颇牧，用军最精”的句子，可能就是所谓的“战国四大名将”由来，也就是说是周兴嗣选出了这四人。
