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清朝末年，左宗棠在关于西北和新疆的问题上，同李鸿章进行了据理力争后，清政府同意左宗棠统帅西北清军出征收复新疆。 左宗棠在作好一系列的准备工作后，开始率在西北集结的各路清军开始向新疆进发。左宗棠考虑到清军入疆作战的地一期目标是带头祸乱的阿古柏匪帮，而非盘踞在伊犁地区的沙俄军队，阿古柏的主力在南疆而不是北疆，论地理形势，北疆可以控制南疆，而南疆却不能控制北疆，所以，左宗棠制定了“先北后南，缓进急战”的收复新疆战略方针。
西征军的第一大战役便是收复了乌鲁木齐，乌鲁木齐三面环山，仅北部及西北部较为开阔，只有古牧地（今米泉）为其外围险要的防线。左宗棠命老湘军统领刘锦堂为前敌总指挥。 1876年8月17日，刘锦堂派出一部分清军假装从大路进攻，以吸引敌军，另率主力部队袭取小路，直接进至古牧地城下，清军用大炮轰开城墙，全歼守敌6000余人。次日，又乘机占领了防守空虚的乌鲁木齐。 西征军占领乌鲁木齐之后，刘锦堂提出要立即进攻南疆，即收复大阪城至吐鲁番一线，但是左宗棠认为不可，他再次强调了“缓进急战”的原则，指出：隆冬将至，大雪马上封山，进攻诸多不便，战线拉长使得兵力日渐分散；应该利用严冬时节休整部队，加紧运送军粮，待来年开春，再进攻。
1877年4月，西征军向大阪城进攻，一路势如破竹，仅半个月就顺利收复了大阪城、托克逊、吐鲁番。这次战役是清军与阿古柏双方主力的一次大决战，阿古柏匪军被歼被俘者达2万多，占其兵力的一半。 阿古柏受此打击，内部乱作一团，而南疆各族人民也纷纷起义。阿古柏见大势已去，于5月末服毒自尽。其残余势力盘踞在南疆八城。其中，东四城是指喀喇沙尔、库车、阿克苏和乌什，东四城守备空虚，清军在9月发起攻击，只用了一个月就陆续将它们收复。 南疆西四城是指叶尔羌、英吉沙尔、和田、喀什葛尔。清军又经过三个多月的战斗，又相继收复了西四城。1878年1月，新疆全境除伊犁地区外，全部光复。
左宗棠之所以能够迅速收复新疆，原因主要有两个，一方面是他充分做好了战前准备，制定了“先北后南，缓进急战”的正确战略方针。另一方面则是他对西征军的纪律作了严格的要求，要求各路将领严格约束部队，要做“王者之师”，“以王土、王民为念”，“只打真贼，不扰平民”。 左宗棠收复新疆的丰功伟业获得了广泛的赞誉。后代历史学家认为，自唐太宗以来，对祖国领土贡献最大的，当首推左宗棠。左宗棠的爱国主义精神可与稍早一些的林则徐相比，而其维护祖国统一的的功勋则有过之而无不及。
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