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我国的唐朝，是一个经济、文化、艺术高度发达繁荣的朝代，在这期间，周边的一些国家纷纷前来学习唐朝先进的文化。其中，日本派来了大量的人才来学习。而唐朝的高僧鉴真（688-763年）东渡日本，也传播了我们博大精深的中国文化。 公元742年，已经在唐朝完成了学业的日本学问僧荣睿和普照拜访鉴真。因为当时的日本佛教戒律不完备，僧人不能按照律仪受戒。他们二人在唐朝国内遍访高僧，最后决定邀请鉴真前往日本传播佛教。
鉴真为传播佛教而欣然应允，并立即造船备粮，准备次年开春动身前往日本。然而，东渡日本的曲折经历是鉴真没想到的，千辛万苦地历经了六次在十年后才成功。 天宝元年（742年）冬，鉴真及弟子21人，连同四名日本僧人，准备东渡。不料鉴真同行的徒弟跟一个和尚开玩笑，结果那个和尚恼羞成怒，诬告鉴真一行造船是与海盗勾结。地方官员闻讯大惊，派人拘禁了所有僧众，首次东渡因此未能成行。 744年1月，鉴真率领弟子十多人，画室、工匠等一百多人再次出发，结果尚未出海，船被风浪击毁。船修好后刚一出海，又遭大风，飘至舟山群岛一小岛，五日后众人方被救。开春之后，附近各地寺院又邀请鉴真前去讲法，第二次东渡遂结束。 鉴真在结束巡回讲法之后，准备再次东渡。而越州（今浙江绍兴）僧人为了挽留鉴真，便向官府控告日本僧人潜藏中国，目的是“引诱”鉴真去日本。于是官府将荣睿投入大牢，遣送杭州。荣睿途中装病，伪称“病死”，方才逃离。第三次东渡也告终。
既然江浙一带不能出海，鉴真决定从福州买船出海，他率人刚走到温州，便被截住，原来鉴真留在大明寺的弟子灵佑担心师父安危，苦求扬州官府阻拦，淮南采访使遂派人将鉴真一行截回扬州。第四次东渡不了了之。 748年，荣睿、普照再次来到大明寺恳请鉴真东渡。于是，鉴真率众第五次从崇福寺出发，再次东行。结果在东海上，又遇到狂风巨浪，“风高波峻，水黑如墨”，渡船只能随波逐流，不久船上淡水也没了，就这样众人忍着干渴饥饿在海上连续漂流14天后，才在振州（今海南岛三亚）上了陆地。 在五次的东渡过程中，日本僧人荣睿和普照一直陪鉴真同行，共历艰险。后来，在北返的过程中，荣睿不幸病逝于端州（今广东肇庆）。经韶州时，普照辞去，临别之时，鉴真发誓“不至日本国。本愿不遂”。 鉴真也由于辛劳过度，又感受暑热，后被庸医所误，导致双目失明。过了大庾岭，鉴真大弟子祥彦又在吉州（今江西吉安）坐化，鉴真十分悲痛。第五次东渡以悲壮告终。
天宝十二年（753年），日本遣唐使藤原清河、吉备真备、晁衡等人来到扬州，再次恳请鉴真同他们一同东渡回日本。65岁的鉴真毅然同意，并率领二十多人，乘日本遣唐使回国的船，第六次东渡。11月16日，船队出海，此时，普照也从余姚赶来。 在东渡的过程中，依然遇到危险，和鉴真一起回国的日本人晁衡的座船在触礁后和鉴真他们失散。12月20日，抵达日本萨摩。第六次东渡终于成功。 鉴真到达日本后，受到孝谦天皇和圣武太上皇的隆重礼遇，756年，鉴真被封为“大僧都”，统领日本所有僧尼，在日本建立了正规的戒律制度。
鉴真带去很多佛经和医书到日本。他主持重要佛教仪式，系统讲授佛经，成为日本佛学界的一代宗师。鉴真还凭嗅觉坚定药物，帮助日本医师治疗疑难病症，介绍了很多中国的医药知识。 鉴真还传播唐朝的建筑技术和雕塑艺术，设计和主持修建了唐招提寺。这座以唐代结构佛殿为蓝本建造的寺庙是世界的一颗明珠，保存至今。763年，鉴真在唐招提寺圆寂，入灭之前，其弟子为鉴真膜影，立夹漆像，至今仍供奉在寺中，被定为“国宝”。
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