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顾炎武，生于明万历四十一年（1613年），苏州府昆山千灯镇人，其父为顾同应，曾祖顾章志，顾氏为江东望族。当顾炎武呱呱落地来到人间的时候，由于叔祖顾绍芾（fèi）的独生子顾同吉夭折，未婚守节的儿媳王氏无以为嗣，顾炎武便过继给王氏为嗣子。 嗣母王氏也是一位出身于名门而且颇有才学的女子。她白天纺织，晚上看书至二更才休息，独立抚养顾炎武成人。在顾炎武六岁的时候，王氏便教他读《大学》等书籍。
在读书之余，王氏还常常给顾炎武讲岳飞、方孝孺、于谦、文天祥等名人忠君报国的故事给他听。幼时的顾炎武对这些历史人物很感兴趣，使得他下定决心，日后要像他们那样报国立业。 崇祯十七年（1644年），闯王李自成率大顺军攻克北京城，3月19日，崇祯帝登上皇家禁苑煤山，在一株老槐树下自缢身亡，明朝灭亡。不久，清军在明将吴三桂的带领下，顺利进关，并占领北京城。 顺治二年（1645年），清军继续南下，五月，血洗扬州，六月八日，攻下南京。其时，江南各地抗清义军纷起，顾炎武和挚友归庄、吴其沆（字同初，上海嘉定人）都投笔从戎，加入南明小朝廷，抗击清军。
之后，顾炎武又与杨永言、归庄参与昆山保卫战，数日后，昆山失守，死难者多达4万，吴其沆战死。顾炎武生母何氏右臂被清兵砍断，两个弟弟被杀，顾炎武因在城破之前已到一个小村语濂径而侥幸得免。九天后，常熟又沦陷。 此时，已经32岁的顾炎武陪伴着嗣母王氏，为躲避兵灾而藏在位于昆山和常熟两县交界处的一座荒村——语濂径。嗣母王氏听闻常熟也陷落，乃绝食殉国，并在临终前对顾炎武说： 我虽妇人，身受国恩，与国俱亡，义也；汝无为异国臣子，无负世世国恩，无忘先祖遗训，则吾可以瞑于地下。 顾炎武跪在地下，泣不成声地回答：“孩儿不敢忘。”
后来，顾炎武继续参与抗清活动，然而大清朝国势日重，反清复明毫无希望。但顾炎武遵嗣母遗言，一生不为清朝出仕。 1678年，清政府为了使知识分子出来合作，开设了博学鸿儒科。一般的文人自然是经不住这种名利引诱的，朝廷中也有人极力引荐顾炎武。但顾炎武毕竟不是一般的书生，他严词拒绝说：“如果一定相逼，必将以死相报。” 顾炎武虽然参与的抗清活动一再受挫，但是，顾炎武并未因此而颓丧。他以填海的精卫自比： 《精卫》 顾炎武 万事有不平，尔何空自苦， 长将一寸身，衔木到终古。 我愿平东海，身沉心不改， 大海无平期，我心无绝时。 呜呼！君不见， 西山衔木众鸟多，鹊来燕去自成窠。
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