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匈奴是我国北方的一个强大的游牧民族，也是最早威胁中原王朝的一个军事力量强大的游牧民族。 尤其是“大漠雄鹰”冒顿单于统一今蒙古高原后，建立起庞大的匈奴帝国后，与同时期汉高祖刘邦建立起的汉王朝开启了持续数百年的战争，直到东汉后期，匈奴才消失在历史的长河中。
在这段漫长的战战和和岁月中，中间发生了一段戏剧性的大转折，那就是东汉光武帝建武二十四年（公元48年），匈奴发生了一次大分裂，正式分裂成为南北两部，南部匈奴彻底归附汉朝，入居塞内，而留在漠北的北匈奴，在受到汉朝与南匈奴的联合打击下，最后西迁而去。 西汉一朝与匈奴发生多次大规模的战斗。汉武帝时期，在经过“文景之治”，国力、经济、军事实力均大大增强，汉武帝派卫青、霍去病打击匈奴，汉朝对匈奴由战略防御开始转入战略进攻。 公元前33年，呼韩邪单于迎王昭君为妻，汉朝与匈奴有过一段短暂的和平，双方近30年无战事，直到王莽篡汉，双方又兵戈相见。
东汉初年，匈奴人就开始大量进入塞内。公元46年左右，匈奴境内又发生严重的自然灾害，人畜自然减员严重。 同时期，匈奴帝国又爆发了争权夺利的斗争，48年，匈奴八部族人共立呼韩邪单于之孙日逐王比为单于，与蒲奴单于分庭抗礼，匈奴正式分裂为两部。日逐王比率4万多人南下表示归附汉朝，并自愿为汉朝守边。 当时的东汉王朝正苦于自光武帝刘秀开国以来，匈奴的连年入侵，穷于应付，光武帝听从耿国等大臣的建议，接受了日逐王比的请求，并把他们安置在河套地区。
光武帝按照西汉时对呼韩邪单于的规格，依旧赐给南匈奴棉花、车马、牛羊、酒米等大量的生活必需品，并把南匈奴单于王帐迁至西河郡（初在今内蒙古鄂尔多斯市，永和五年后又移至今山西吕梁市离石区），并设立官府，这样，南匈奴就完全稳定下来。 南匈奴的几位单于派诸王分别屯于北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡等地，率领部众为汉朝守边，严密侦察和预防北方其它的游牧民族的侵犯。 南匈奴降汉的意义是巨大的，它对匈奴帝国中的反汉势力是个沉重的打击，基本解除了中原北边来自匈奴的威胁。
而留在大漠之北的北匈奴，在南匈奴与汉朝的多次联合打击下，尤其是在与汉朝争夺西域进行的几次战争，汉朝都取得了胜利，北匈奴内部已经人心浮动，经过公元73年至76年汉军的北征，不断有北匈奴的部落南下归汉。 汉和帝永元元年（89年）到永元三年（91年），汉朝与南匈奴联合夹击北匈奴，先后败之于漠北和阿尔泰山，北单于带着残兵败将向西逃往乌孙和康居，即今新疆伊宁市和中亚哈萨克斯坦东南部。从此，大漠之北再无匈奴政权（正统），我国的史书对他们的记载消失了。
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