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军队是一个国家的立身之基，如果没有足够的军事实力，那么就没有保卫自己利益的能力，很容易被其他势力威胁甚至吞并。基于军队的这一重要作用，统治者们在军队体系上都会下不少心思。即使出现一些统治者，限制武将们的发展，却一定不会对军队太过忽视。 明朝是一个对外战争相对比较频繁的时期，而且统治者非常重视对外战争，前期的多位统治者都曾经亲征前线。因此在明朝的军队体系上，统治者们也付出了不少的心思，为了提升明朝军队的战斗力，多位统治者都着力进行了军队改革等一系列措施。
明代军队体系经历过卫所制到营兵制的变化，军和兵之间有很大不同很少有朝代的军队体系几乎没有发生任何变化，绝大多数的朝代，不管是军事方面还是其他方面，都是有一个变化过程的。这种变化未必一定朝着正面积极的方向发展，但却一定是受外界环境变化影响而随之变化的。 军队体系在明朝的变化，主要就是卫所制到营兵制的变化，虽然后期也出现了镇戍兵，但镇戍兵并没有形成一定规模，制度上也始终不够完善。所以在讨论明朝的军队体系时，镇戍兵通常不被作为重点进行参考。 卫所制是前期明朝政府采用的军队制度，这种制度的优缺点都非常明显。所谓卫所制，就是士兵们祖祖辈辈都生活在同一片划分好的土地上，一边耕种，一边履行军人义务。
战时，他们是兵，非战时，他们就成了自给自足的农民。这种制度下，中央政府的财政压力非常小，而且卫所制的士兵们，都是临战时临时指派调遣的，士兵和将领之间并没有什么联系。 对于统治者而言，士兵和将领间的这种生疏，是非常有利于中央集权的，将领拥兵自重的情况，因此而得到了根本改善。不过这种制度的缺点，也是后果非常严重的。 卫所制下，将士们间的配合度很低，而且卫所制的士兵们，平时有耕作的任务，一旦遇到农忙时节，调兵就意味着大量的经济损失。但明朝外患始终未定，调兵几乎从来没有停止过。
边境地区，常年调兵带来的巨大军费损耗，远不如直接在边境屯兵划算，而且外部势力一直对边境虎视眈眈。当明朝军队撤离时，他们就会发起进攻，而大批军队一旦进驻，他们就会选择撤离。 长久如此，明朝政府改变了军队体系的制度，渐渐从卫所制转变为营兵制。营兵制和卫所制有一定的相似性，但营兵制的士兵，并没有属于自己的土地，主要任务就是提供自己的战斗力。 当然，卫所制因为独特的军屯特点，并没有完全消失，只是不再作为明朝军队体系中的主角出现。相比于卫所制，营兵制下的军队战斗实力更强，且可调动性高出卫所制许多。
明朝时，不止军队体系制度发生了变化，军和兵的分界也更加明显。其实军、兵，一直都是有细微区别的，但这种区别在明朝表现得更加明显。 明朝的军，有自己独有的驻地，且是世袭罔替的，子孙世世代代都生活在驻地内；而兵，则不具有这种世袭性质，同时军屯的性质不够强，只是进行一些比较简单的劳作，主要任务仍然是战斗。 京营在明代初期战斗力非常强悍，但土木之变改变了明代的军队格局京营和边兵，也是明朝军队体系下的两种军队类型，从名字中就可以看出，他们的主要区别就在于驻地的不同。京营属于直隶于中央政府的军队，而边兵则是主要负责边防工作的边境驻兵。
这二者的实力，初期是以京营为首，而中后期时，京营因统治者的一意孤行遭到严重打击，实力大不如前，使得边兵渐渐超过了京营。不过因为京营实力下降，所以明朝整体的军事实力也是呈下降趋势的。 明朝初期，京营占据了整个明朝政府几乎绝大多数的资源倾斜，从兵源、军备到训练，都享受到了明朝政府最顶尖的待遇。在这样的支持下，京营实力自然不会太差。 而且京营是直属于中央政府调配的军队，在自治度上相对于其他部队有很大的优势。这让他们有能力，也有权力将军队的发展朝着有利于自身发展的方向进行。
边兵等其他部队，自治程度不高，受皇权辖制比较严重，且经常被皇室猜忌。毕竟这种戍守在外的将领，很容易生出异心，中央统治者自然不敢给他们太多的物质支持和权力下放。 这样的背景因素，决定了边兵不可能发展得太好，更不可能和京营的发展相提并论。事情的转机，发生在土木堡之变后。 土木堡之变，是一次让很多军事爱好者至今都无法相信的战役。在这次战役中，实力并不算非常强劲的瓦剌，不仅打败了当时声势浩大的明军，且生擒了当时的明朝统治者明英宗朱祁镇。
这次战役，由于朱祁镇的被俘，导致明军内部军心摇摆，且前线无人指挥，整个明军乱作一团，被瓦剌等少数民族势力歼灭了不少力量。也正是因为这次战役，明军力量大受创伤，整个对外战场的格局发生了根本改变。 朱祁镇并不是一个懂指挥的将军，反而是个初上战场的毛头小子，但他坚持将指挥权掌握在自己手里，同时又非常轻敌，给了瓦剌可乘之机。 对于朱祁镇决定亲自出征瓦剌的决定，明朝官员本来就是大力反对的，因为朱祁镇实在是一个没有任何战场经验的君主。但朱祁镇本人坚决如此，大臣们只好竭尽全力保障他的安全，为此派出了京营的大量精锐跟随在侧。
这样做的好处，自然是可以最大可能地保护朱祁镇的安全，但坏处也非常明显：一旦战争失利，明朝军队受到的打击也是致命的。自从土木堡之变中，明朝损失了大量精锐之后，明朝政府在对外战场上不得不由攻转守，再也没有力量对外主动发动战争。 边兵主要负责的是边防中保卫城池、护守边境、维持当地治安等任务关于土木堡之变的影响，不仅仅只有这些。朱祁镇被瓦剌生擒后，在瓦剌呆了一年的时间，这一年里，明朝政府内部已经选出了新的皇帝，并且新皇已经稳固了自己的统治地位。 一年后，瓦剌不知该如何处理朱祁镇，就刻意放走了他。回到明朝的朱祁镇，和新皇之间暗潮汹涌，最后爆发了兵变。如果说土木堡之变中，明朝军队的精锐损失是源自外敌，那么这一次兵变，京营的损失就是源自内耗。
和土木堡之变相同的是，这次兵变消耗的也是京营的主力军，而且是两任皇帝间的最精锐部队。自从这两次战役后，明朝京营的实力大损，几乎到了损耗殆尽的地步。 好在边兵基本没怎么参与到这两次战役中，土木堡之变前，明朝政府派出的军队基本都来自于京营，边兵驻守在各自的驻地，几乎没有发生什么大的调动。朱祁镇发动的兵变中，边兵因为距离遥远，所以更是几乎没有参与。 这使得边兵的实力被较好地保存了下来，在日后的明朝军队中成为了主力。关于明朝边兵的职责和守卫任务，主要有三方面：一，保卫当地的城池；二，护守边境安全，也可以说是国防安全；三，维持当地的治安。 边兵驻地及附近的城池，一般都是距离比较远的边陲小城，在保卫自身安全方面，实力并不强。正因如此，朝廷一般都会在当地囤积大量的士兵，以备战事之需。
边兵驻扎的城池，同时也是国防的一部分。他们既有要保卫自身的义务和责任，也有为国防安全提供一份力量的义务和责任。一方面，边兵们要将自己所驻守的城池守住，另一方面，不同的城池之间，必须形成一定的配合。 到了必要的时刻，边境地区，最好能够形成一片区域的国防力量，城池与城池之间通过默契的配合形成一张网，抵御住外族的入侵。这张网的力量，就取决于边兵们的战斗能力。 当然，边兵大量驻守的城池，就不适宜再囤积大量的官兵了。所以边兵在战事之余，也经常会执行某些官兵的职能，帮助维系当地的治安。像地痞流氓、无赖泼皮这样的社会渣滓，在边陲小城是非常常见的，毕竟地理环境如此。
一般情况下，这些人都是由边兵出面处理的，因为官兵的人数和力量不足，且边兵的作战任务有时并不重，能够腾出手来帮忙。对于有边兵驻扎的城池而言，当地长官通常也不会太担心治安问题。 京营与边兵间的力量变化，是明朝军力变化的侧面写照，不过这显然并不是一个对明朝政府而言正面积极的变化。 |
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