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1927年北京顺天时报选出“四大名旦”，三年后天津的北洋画报继而主办“四大坤伶皇后”选举活动——简称为“四大坤旦”。
《霸王别姬》 雪艳琴 饰 虞姬 在选举活动中，北洋画报每期都载有“四大坤伶皇后”的选举票；在画报社和几家戏院门前分别设有选举票箱。读者如剪下选举票填写上所选的人名投入票箱即生效——但所选的坤伶不是演旦角的便为废票。
马艳云 北洋画报最后公布当选“皇后”的名单是：雪艳琴、章遏云、新艳秋和胡碧兰。由于前三位的选票遥遥领先，又是独挑大梁、红得发紫的名角所以没什么争议，而第四位的情况就大不相同了。当时著名坤旦中如金友琴、马艳云均有当选的实力，只是不及胡碧兰久居天津占有地利、人和之势而被挤落选。有不少观众为此不平，选举结束各报刊上还很热闹地争个不休呢！ 这“四大坤旦”我一一简介如下：
雪艳琴，原名黄咏霓，回族（1906—1986）。她有一条“金嗓子”，武功基础也好，艺宗尚小云大师，是深得尚派艺术神髓的最佳传人。在“四大坤旦”中她年龄长，成名早，舞台上光彩照人，艺高一筹，也是名实相符的“大姐”。三十年代初，雪艳琴与傅某结婚，1944年离异。1953年前后她重返舞台入中国京剧院任演员，五十年代末转入北京戏校任教。现北京京剧院老生演员黄世骧是她的子嗣。
章遏云 章遏云，原籍广东，生于1912年，小名凤屏，由养母抚养成人。她初学老生不成材，13岁从天津名票王庾生改学青衣，首次客串演出便一鸣惊人，此后才正式命名为章遏云。于是她广拜名师，精学他们的杰作与“绝活儿”，因而不仅扮相清秀俊美，嗓音珠圆玉润，并且博采众长，青衣花衫刀马旦无不精湛，当选“皇后”那年只有18岁。就在那年她被迫嫁于军阀之子，转年胜诉离异，东山再起改宗程派名声更盛，被誉为“菊坛瑰宝”。章遏云现在台湾大鹏、陆光剧校任教，年已81岁，健康状况良好。
新艳秋 新艳秋，原名王玉华，生于1911年，初演河北梆子小生。她酷爱新兴盛起来的程派艺术，15岁时毅然改演程派青衣并起艺名新艳秋，是私淑程派艺术最早、最专的坤旦名角。她当选“皇后”与雪、章两位正如鼎足之势。三十年代中期她和邰某人结了婚，后来也离异了。现已82岁高龄的新艳秋在江苏戏校任教，培育出不少程派传人，而且至今宝刀不老。近闻她在“五·一”前赴津参加“四大名旦”各派艺术联合演出《王宝钏》，这位老大姐居然粉墨登场示范一折戏。看来大可在吉尼斯大全上书此一笔了！
胡碧兰，多年以来已无人知其详情。我13岁前后曾和她同台演戏，只能据此回忆略述几句以补空白。她久居天津，年岁与章、新相仿，扮相很美，唱也悦耳动听，说不清艺宗哪派，只是听前辈们议论她演戏规范、大方。舞台下她也很美、很大方，唯嘴唇颜色有些暗紫，她的弦子伴奏者说已染上鸦片嗜好。在天津她多次以二牌青衣与头牌老生吴铁庵合作，我首次和他们同台演出《五龙祚》。她演李三娘，我演咬脐郎。三十年代中期吴铁庵迁居北京，胡碧兰便渐渐地在舞台上消失了。 （摘自 《戏剧电影报》 1993年第34期，总第657期）
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