新四军成立之后，该向何处发展呢？中央指示，向东作战，向北发展。东，指的是京沪铁路以东的长三角地区，那是中国经济最为发达的富庶地区，也是日军重兵占领的地区。
敌后沦陷区的群众，饱受日军的奴役，迫切希望新四军能够进入路东地区。为了顺应民意，1938年，毛主席电令项英，进入苏州、镇江、南京等地区，放手发动群众，建立武装和根据地。
（陈毅和叶飞）
1939年，周总理亲自来到新四军军部，再次重申中央的指示精神。可是作为新四军的副军长，掌握主要权力的项英，却迟迟不动，他害怕进入国统区，其实已经没有了国统区，都是沦陷区。
项英担心破坏“统一战线”，畏首畏尾。陈毅对于中央和毛主席的指示精神，领悟得比较透彻，可是他的地位在项英之下。项英不同意，怎么办？陈毅有自己的办法。
他悄悄命令叶飞率领新四军第六团东进作战。陈毅给叶飞明确了东进作战的三大任务，搞人，搞枪，搞钱。一切为了消灭敌人，壮大自己，并相机建立抗日根据地。
为了掩人耳目，陈毅让叶飞改名叫叶琛，第六团以江南抗日义勇军的名义出征。第六团主要领导干部也都改了名字。不得不说，陈老总真是用心良苦啊，抗日这么光明正大顺天应人的事情，还要偷偷摸摸，真是太难了。一切准备妥当，就等第二天出发了。
可以说万事俱备，只欠东风。没想到的是，却突然刮起了一阵西风。项英还是知道了。当天晚上，陈毅紧急给叶飞打电话，让他亲自来一趟。
十多里的路程，叶飞一会儿就赶到了。他走进陈毅的屋子，屋子里只有陈毅一个人，他在默默地抽烟。叶飞心里一紧。这气氛，显然是有什么突发情况。莫非东进的任务有变？
看见叶飞来了，陈毅没有说话，指了指身边的凳子，示意他坐下。叶飞坐下了，陈毅还是一言不发，他陷入了左右矛盾的愁思。叶飞忍不住了，主动问道，你叫我来什么事情？
陈毅还是没有说话，只是从兜里抽出来一张纸条，递给叶飞，那是一份电报。叶飞接过电报一看，傻眼了。电报是项英发给陈毅的，项英对叶飞的印象不太好，坚决反对叶飞东进。
项英的理由很充分，他说东进就跨过了国民党给新四军划定的活动区域，越界了，破坏统一战线的罪名就会落到新四军的头上。东路地区，日军的兵力很强大，部队根本难以生存，很有可能会被消灭。
看完这份电报，叶飞的心情和陈毅一样沉重。从内心来说，他和陈毅的观点是一致的，赞同东进。可是项英毕竟是新四军的领导，他把话说得如此严重，叶飞这样一个下级，也不好再说什么，也默默地抽起烟来。
有一会儿，空气凝固了。陈毅站起来，在屋子里走来走去，先是慢走，然后越走越快，然后猛然停住，坐下来很郑重地问叶飞，你看怎么办？叶飞不明白陈毅这话是什么意思，所以没有回答。
陈毅又猛然站了起来，继续抽烟，继续走来走去，然后猛然站在叶飞面前，非常严肃地问道，叶飞，如果你们进入东路，会不会被消灭？
打仗，叶飞不怕，他回答说，这个我有把握，我们不但不会被消灭，还会发展壮大，这个我可以向你保证。
陈毅又追问了一句，你有把握？叶飞十分笃定地回答说，有把握，不仅我一个人有把握，我们全团上下，都有这个信心，我可以向你立下军令状。如果部队被消灭，甘愿受军法处置。
陈毅摆了摆手，说道，那好吧，一切按照原定计划执行，你们出发吧。叶飞站了起来，问道，电报中说的破坏统一战线的罪名怎么办？陈毅回答说，你们走你们的，不要管这些，这不是你们的事情。
说到这里，陈毅拍了怕自己的胸脯，对叶飞说，破坏了统一战线，由我负责。然后，陈毅又用手指了指叶飞，说道，部队被消灭了，由你负责。
等叶飞出发之后，陈毅才给项英回电说，叶飞已经率部出发了，将在外君命有所不受。很快，叶飞旗开得胜，缴获了大批物资，极大地补充了军需，项英当然是无话可说了。
许多年后，陈毅元帅逝世，毛主席亲自来参加他的追悼会，深情地说，陈毅是一个好同志，他是执行中央路线的，他跟项英不同。
