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耶律大石（1087－1143年），契丹皇族，辽太祖耶律阿保机的八世孙，辽朝灭亡后，率领部分契丹人西征，建立起一个威震中亚的西辽帝国，将耶律氏的国祚又绵延了近百年。耶律大石作为一个契丹贵族，自幼除了学习契丹语外，还学习汉文，精通汉文化，并且，他的马上功夫也十分出色，可以这么说，他是一个文武双全的契丹俊杰。辽天祚帝天庆五年（1115年，宋徽宗政和五年），28岁的耶律大石参加辽朝科举，他作为契丹皇族和众多的汉族士子同场竞技，竟然得中进士！他也成为《辽史》中记载的辽朝唯一一个契丹进士。可惜耶律大石生不逢时，此时的辽朝已至末路，在他中进士的第二年，即1116年，女真人完颜阿骨打建立起金国，随即就向辽国发起连续攻击，辽朝的东京辽阳府（今辽宁省辽阳市）、上京临潢府（今内蒙古巴林左旗南）、中京大定府（今内蒙古宁城西大名城）、南京析津府（今北京市）在几年的时间里相继陷落。 
1124年夏，耶律大石看到辽朝大势已去，于是率200契丹铁骑，向西行去，这一次远行，耶律大石重塑了契丹皇族最后的辉煌。早年辽国曾在西北重镇镇州建立了一座可敦城（今蒙古国哈达桑东北），这是辽国管辖最边远的地方，耶律大石率部经过一路艰辛，终于到达这座还有辽兵镇守的城池。在耶律大石到达的前一年，辽天祚帝的儿子耶律雅里还逃到这里，被拥立为帝，可惜他短命，不久就去世了。此时，可敦城里的辽兵正是群龙无首，而耶律大石的到来，立即成为他们的希望。耶律大石进城后，为了重振契丹雄威，他竖起了兴复辽朝的大旗，并得到边地各部的支持，召集到精兵万余人，自立为王。此时的天祚帝还活着，因此，耶律大石还尊天祚帝为君主，他在可敦城休养生息，积蓄力量，一待就是五年。只不过，天祚帝在1125年就被金国俘虏，被降为海滨王后，软禁到长白山地区，四年后（1129年）病逝。
耶律大石虽然立起了复国的大旗，但他很清楚，凭借自己这点力量还不足以东征挑战势头正旺的女真金国。1130年，耶律大石做出最重要的决策：继续挥师西进。他决定去征服西方的土地和人口，壮大自己，实现“养兵待时而动”的战略，最终实现复国的目的。耶律大石西征的第一个立脚点是叶密立城（今新疆额敏县），这里水清草肥，正是养马练兵的好地方，附近有一万多名的游牧契丹人前来投奔，耶律大石的军事力量得到大大增强。当时在这里还有众多的突厥人部落，耶律大石征服了这些突厥人后，修建城池，将叶密立城建设成了可敦城之后的第二个根据地。1132年，耶律大石在群臣的拥立下登基称帝，号“天祐皇帝”，建元“延庆”，依然以“辽”为国号，中原的史学家称耶律大石建立的辽国为“西辽”。同时依据当地突厥人的习惯，他的突厥称号叫“菊儿汗”，即“众汗之汗”。耶律大石的西辽，完全仿照中原王朝的建制设立各级官员，政治制度仍保持了辽王朝的传统，且整个西辽的宫廷与官府，都通用契丹文和汉字，其钱币上都印有汉文年号。
耶律大石在叶密立城驻扎后，声名远扬。当时的虎思翰汗国长期受到周边部落的侵扰，其统治者派遣使者前往西辽，希望得到耶律大石的庇护，归附西辽。于是，耶律大石毫不费力地进驻虎思翰汗国的都城八拉沙兖城（今吉尔吉斯斯坦克马克），并在此建都，改名为虎思翰尔朵（契丹语：强有力的宫帐），改年号为康国元年。耶律大石治国有道，不断扩大西辽的疆域，1137年，西辽军队和西喀喇王朝交战，获胜，同年又攻打高昌，回鹘王不再称汗，改称“亦都护”，至此西州回鹘王国成为西辽的属国。1141年，西辽在扩张的道路上遇到了最大的对手——塞尔柱帝国。当年的西喀喇王朝已经沦为塞尔柱帝国附属国，西喀喇汗马赫穆德一再请求宗主国塞尔柱帝国的苏丹艾哈迈德·桑贾尔（马赫穆德的舅舅）出兵攻辽。经长期准备，桑贾尔号召伊斯兰世界对西辽的异教徒发动圣战，从呼罗珊、锡斯坦、伽色尼、马赞德兰、古尔等国集结了十万多西域联军。
耶律大石率辽军与西域联军在撒马尔罕（中亚古城，乌兹别克斯坦第二大城市）以北的卡特万草原对峙，并于9月9日展开会战，这就是中亚史上著名的“卡特万之战”。此战中，耶律大石以少胜多，击败10万联军，伊斯兰教第一次屈服于一个不信教的政权。卡特万战役后，塞尔柱帝国的势力退出中亚，西辽王国成为中亚新的霸主。卡特万之战，使西辽确立了在中亚穆斯林世界的统治，声名威震亚欧。之后，西辽又向西北进攻花刺子模，花刺子模王阿提西兹投降，做了西辽属国。这一连串的胜利，使耶律大石迅速完成了称霸中亚的伟业：北到巴尔喀什湖以北的巴哈台山，西达咸海，东到新疆中部，西南界阿姆河，成为了整个中亚最强大的国家。耶律大石的西征，上演了契丹皇族最后的荣耀，他建立的西辽，在亚欧大陆的历史上产生了深远的影响，以至于“契丹”一词成了中亚各族用来称呼中国的专用词，这个名称又经中亚传到俄罗斯和欧洲，俄语和英语中的“中国”，都是契丹一词的谐音。
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