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突厥是中国历史上最有影响力的游牧民族之一，鲜卑人入主中原建立北魏后，与称霸草原的柔然激烈交锋，突厥趁机从一个小部族发展为草原的新主人，直到被唐朝击败，远走西亚。 突厥部落最早臣服于匈奴，中原史书称他们为“匈奴之别种”。事实上，草原上从来没有单一的民族，只有分散于各地的游牧部落。当某一部落崛起，征服周边部落组成更大的联盟后，这个部落的名字便成为了整个联盟的称呼，匈奴、突厥皆是如此。 从现代发现的文物来看，草原各部落的语言、习俗，乃至人种都不一样，白种人、黄种人都曾在一段时间内占上风，匈奴和突厥的主体民族都是白种人，蒙古人统一草原后，黄种人才彻底覆盖整个草原。 在众多草原民族当中，突厥人的历史地位并不亚于征服世界的蒙古人，他们的后裔不但建立起土耳其国家，还广泛分布于西半个亚洲大陆，成为很多民族的祖先，撒拉族正是其中之一。
撒拉族起源于突厥乌古斯部的撒鲁尔人，最早在公元6世纪生活于天山东部，属于西突厥汗国的一部分。唐朝经略西域之前，西突厥汗国是西域的主人。 唐朝虽然是中原农耕王朝，却融合了游牧民族的骑兵特长，在很短的时间内便击败东突厥汗国，活捉颉利可汗，比起汉朝用三、四百年才瓦解匈奴来，唐朝的武功达到了中原文明的顶峰。 唐朝很快把眼光对准西域，要从西突厥汗国手中夺取西域，恢复丝绸之路。包括乌古斯部在内的西突厥各部同样不是唐军的对手，不得不向西迁移，寻求更广阔的天地。 乌古斯部进入中亚后东征西讨，打下了不小的地盘。善战的突厥人被阿拉伯帝国看中，招募他们为帝国征战，开始接受伊斯兰教。11-12世纪，突厥人征服强大的波斯，建立自己的王朝，在中亚称霸一方，并进一步向西发展。
乌古斯部的大部分人马去往西亚，先后开创塞尔柱和奥斯曼帝国。其余的人在撒鲁尔汗的带领下留在了中亚的撒马尔罕地区，他们从此自称为“撒鲁尔”。在当地语言中，撒鲁尔人被称为“到处挥动着大刀和长矛的人”，也有“无所不在、战无不胜的征服者”的意思。 跟罗马人一样，精于商业、放弃尚武传统的阿拉伯人，没多久便被突厥雇佣兵反客为主窃取了大权，整个阿拉伯世界沦为奥斯曼帝国的附庸，直到一次大战才重新独立。 而留在中亚的突厥各部混得也不错，主宰了此后数百年的历史。当蒙古人横扫欧亚大陆时，突厥各部先后臣服于蒙古，成为蒙古大汗的忠实仆人和打手。 成吉思汗还抽调西域各民族的精锐组成“西域亲军”，充当蒙古大军的先锋。彪悍的撒鲁尔人也被纳入西域亲军，为蒙古人立下不少功劳，从而整个部落都得到蒙古人的优待。
由于蒙古人缺乏治理天下的文化底蕴，先后被儒家、伊斯兰等文化所融合，突厥人甚至通过联姻、军功等方式夺取了汗位，成为各蒙古汗国的继承者。 出身突厥奴隶的帖木尔，甚至夺取了察合台汗国，建立自己的帝国，主宰着中亚和南亚次大陆。若不是死得早了一点，说不定有可能会成为突厥化的成吉思汗。 留在中亚的突厥乌古斯部渐渐统一了富饶的锡尔河等河中地区，成为现代土库曼人的祖先。因此，土库曼人和我国的撒拉族可以算得上亲戚。 另一方面，蒙古帝国的统一也为一部分撒鲁尔人的回迁提供了方便。根据外国文献记载，在尕勒莽和阿哈莽兄弟二人的带领下，170户撒鲁人在13世纪从撒拉克(今土库曼境内)长途跋涉来到青海西宁附近。
据史学家猜测，这些撒鲁尔人可能是作为蒙古将领的亲军，从中亚回迁中国的。不管怎样，他们回到了乌古斯部最早的发源地附近，成为现代中国撒拉族的祖先， 元朝覆灭后，撒鲁尔人没有打算为蒙古人殉葬，随即归顺明朝。为了表示自己的忠心，撒鲁尔人首领还改姓“韩”，第一位接受明朝土司官职的是韩宝，尕勒莽的孙子，隶属于明朝将领邓愈的麾下。 作为土司，撒鲁尔人承担着军事义务，多次派兵为朝廷作战，韩宝本人也因战功而从百户晋升为副千户。由此可见，撒鲁尔人能够征调的兵力有数百上千人。相对而言，明朝没有大规模向西开拓，西北边陲还是比较平静的，撒鲁尔人得到了长时间的休养生息。 经过明清两代数百年的繁衍，撒鲁尔人与汉、蒙、回、藏等民族不断融合，从170户发展到上万人，既有相当的自治权，也要服从朝廷的管理和调遣。明朝时，他们每年还要向朝廷贡献360匹骏马，清朝则要求贡马的数量加倍。
由于长期生活在黄河岸边，撒鲁尔人形成了独特的风俗习惯，用圆木和羊皮筏子横渡黄河，运输羊毛、粮食等物资。经过数百年的传承，这项运动已经成为撒鲁尔人的民族文化之一，体现了他们不畏险阻、征服黄河天险的非凡勇气。 在撒鲁尔人内部，封建贵族势力已经成熟，掌握着绝大部分耕地和牧场。他们过着半牧半耕的生活，大部分穷人的地位近似于农奴和牧奴，对清政府和封建领主日益不满。 清朝后期，西北地区局势复杂，清朝加紧了对撒鲁尔人的盘剥，引发贫苦群众的反抗。1781年，在苏四十三的带领下，撒鲁尔起义军攻下河州包围兰州，震撼了清朝统治者。 鸦片战争导致清朝衰落，西北战乱频仍，撒鲁尔人多次武装反抗清政府，尤其是1895年“河湟事件”，参加起义的各族群众达10万人，坚持了一年半时间，给予清政府沉重的打击。
建国后，撒鲁尔人被正式命名撒拉族，封建领主的特权全部被废除，广大农牧民得到了梦寐以求的土地，摆脱了封建领主的剥削。国家还先后在青海和甘肃建立了几个撒拉族自治县，充分尊重他们的信仰和习俗。 2010年统计的撒拉族人口为130607人，属于人口较少的民族之一。撒拉族的语言属于突厥语系，混有一些阿拉伯和波斯词汇，但没有自己的文字，平时通用汉字。 在历史上，撒拉族曾经使用过一种以阿拉伯文字为母板的“土尔克文”，目前只留存在史书和经文中。随着社会的发展，撒拉族青年一般都能使用汉语，与外界的沟通比较方便。 参考资料：《回族源流考》、《元史》等 |
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