说起茶馆，苏州人都不陌生，这种在两晋时代就有的爱茶人的乐园，在上世纪可以说是红遍了大江南北。无论是城市，还是乡镇，几乎到处都有大大小小的茶馆。每天自朝至暮，茶馆都有茶客，或者是聊闲天，或者是谈正事，或者是下棋、玩纸牌、托鸟笼等等，形成了一个公开的大众俱乐部。
老茶馆
古镇同里，茶馆虽不像城里“于瓦屋纸窗之下，清泉绿茶，用素雅的陶瓷茶具”这么讲究，但在吃茶这件事情上，却是不输任何地方的。比如退思园设计者袁龙，每日必到茶馆与同好“论文艺，论乡先贤掌故，论桑麻晴雨，而不及时政”；诗人陈去病每天必做的一件事，就是让佣人用舢板摆渡到河对面的茶社品茶……这不仅文人如此，普通百姓也深植于骨髓。
同里古镇
退思园
外婆家西二十米处，就有一家赫赫有名的茶馆——新苑，它位于市河北岸的新填地，现在称明清街。因和外婆家靠得近，小时候经常去。印象里，初次认得新苑，还是上世纪六十年代我上小学时的文革年间。
同里明清购物街
1967年盛夏，我刚满九岁，苏州全面爆发武斗，城市瞬间变为硝烟战场。百姓踉跄逃离，各店全面辍业。8月23日，全家坐上小船一路历险抵达同里。当我找到外公时，他居然在新苑茶馆里，谈笑风生，一切安然，不知秦汉，无论魏晋，真像到了世外桃源。那时，同里并没有公路与外界相连，镇上的房子、树木、街巷和民情仍保持着古风遗韵。旧时遗留的四家茶社：新苑、南园、协安、南旗杆都在营业。我每天的任务，提水瓶去茶馆老虎灶泡水。茶馆还是老样子，喝茶人不管为生存还为消闲，晨起的第一桩事就是到茶馆打卡。
南园茶社
许惠福在《上世纪30年代同里商业》中调查统计，当时同里共有23家大小茶店，茶桌304只，具有同时接待1216人的能力。当时的同里约2000住户，人口就5000多一点，不管贫富，大家对茶馆很有感情，只要遇事，必定在茶馆完成。这样，民国时同里就有不少闻名于江南的茶馆：升平桥的“第一楼”、泰来桥的“迎春阁”、南埭的“福安”，当然还有新填地的“新苑”。
江南茶楼
新苑茶馆的老板是儒商梅继生，家住烂树头。新，即新填地；苑，此处是学术、文化荟萃的地方，起名意义不言而喻。
斜对面的荷包弄，是我母亲出生地，也是她成长地。梅继生的后代，女儿秀英，儿子志英与我母亲年龄相近，都在1930年左右出生。一对儿女并没有继承父业，双双去了外埠。秀英在江南产校就读，留在苏州二院做助产士直到退休；志英去东北读财经，后来又到福州发展任福州开发委员会副主任，这在同里名人录里可以查到。据我母亲讲，新苑茶馆一直烟火鼎盛，茶馆上下两层的人总是满满的，开水茶壶飞来飞去。
茶楼里人声鼎沸
新填地与市河平行，商铺鳞次栉比。街有上下两条，上街（北街）傍宅为主街，下街（南街）临河为次街。街又分“上滩”“下滩”，其布局和埭、圩别无二致。新苑坐落于上街的下滩，南北阔达的楼房与下街老虎灶相连，东西三开间的店面，卸下门板，中间为迎面气派的楼梯，两侧是敞开的大堂。
老虎灶
新苑一楼，吃茶的都是当地居民，也有四乡来客。先到的占据沿街，后来的退至下滩，也常常有些站着喝茶的人。烟雾缭绕的老虎灶，因年代久远，上面坐着几只热气腾腾的水壶；色泽幽暗的桌子上，一只只茶碗散发出茶叶独有的清香。操着同里口音，坐在各自的位置上，有的高声聊天，说天气，说收成；有的闭目养神，似乎还没从残存的睡梦中完全清醒；有的找活者用力吸着杂牌卷烟……屋子充满着人间烟火味。
老式的竹壳热水瓶
与其他茶馆不同，这里没有戏园子，却讨论桑麻的“合会”和“调解”。新填地以竹匠、木匠等手工业居多，为生存自发的合会很普遍，一次合会者多则几十人，最少不会低于十人。外公是箍桶匠，经常参加合会以备急用。新苑还是解决民事纠纷的场所。吵架双方让众人评理，最后会说：“你也算在茶馆台上坐坐的，怎么能说出这种话来？”喝茶人懂道理，讲道理。事后，理亏的一方付茶钱，调解后不得再纠缠对方，一时间，新苑茶馆热闹非凡。“合会”“调解”给茶馆带来了人气和生意，也就大大有助于茶馆增加营业收入。
茶楼里的戏台
新苑二楼，那又是别有一番洞天。这里装潢考究摆设豪华的包间，是为绅士、讼师、文人提供服务聚集。不像其它的茶馆，几开间的统楼面，声浪嘈杂，了无雅兴和私密空间。临窗排列着方桌和藤椅，茶具、茶叶都属上品，堂倌，也要比楼下的强很多，都有一手招呼客人的特殊功夫。母亲小时候随秀英常去二楼玩，回忆起当时的情景还历历在目：身着长衫头戴礼帽者刚进门，跑堂笑脸相迎，邀客入座，递上香喷喷的热毛巾擦面，泡上香茶，然后询问需要，离席之客亦有热毛巾擦脸，笑脸相送。
各类茶具
各种茶叶
同里文风之盛，在江南独步，很多同里人琴棋书画各有一绝。喜欢弈棋的上午陆续来此，双双对对，人各手执折扇一把摆开阵势，黑白两军厮杀起来。这些弈者，大都是家有恒产的有闲子弟，往往一子推敲，凝神思索，不顾时光之流逝，如逢杀得难分难解，日已当午，就到对面饭店大嚼一顿，后返继续鏖战。得胜者沾沾自喜，战败者并不服气，甚至有屡败屡战而悟出棋理，无多几日竟然棋艺大进，要刮目相看了。想起当今，每年的“同里杯中国围棋天元赛”或受之影响的吧？
茶馆里下棋
同里杯中国围棋天元赛赛场
然而，并不是到此吃茶者都逍遥自在，也有忧心忡忡的，因为至此者有为涉讼而来。民国元年，同里设区公所于附近忏堂浜，区公所是县级政府的派出机关，具有行政处罚权。四方乡人因闹“田界”“水口”“宅地”纠纷专门来此吃茶请讼师代写状子，希望获得公正，损失少一点。特殊的地理位置彰显了它的特殊功能。
也有挥金如土的贾商。同里米行、钱庄、典当等老板谈生意，都以“茶市”的方式进行。他们会直奔东面的豪间，但总是匆匆而来，又匆匆而去，甚至连抽一根烟的光景也没有，他们在乎环境不在乎茶资。三面临窗，墙上则挂几幅名家字画，据说，新苑茶馆是当时全镇最早拥有雅座和豪华包间的，当然，这里的茶资价格比一楼普通茶座高许多。坊间一直流传一句：“新苑茶一壶，穷人粮半月；新苑一包烟，穷人粮半年。”所以，包间捡香烟屁股，是小孩常干的一件事情，特别是午后，客人谈话一散场，就可以钻到凳子下面捡香烟屁股。如果捡到二十个，是很大的收获，五个烟屁股相当于一支香烟呢。
同里永安典当
新苑固然是以上层人士为主要盈利对象，但它却又不将下层人物拒之门外，你上你的“乡贤祠”，他上他的“义冢地”，各得其所，各取所需，日日上演着一幕又一幕人间悲喜剧。
沧海桑田，时代巨变。如今，东新桥北堍依然保留着梅继生的老房子，虽然1996年已经修旧如旧，但新苑茶馆却早就不在了，取而代之的是民宿和时尚吐司店，新苑已经成为同里人茶余饭后的谈资了。
同里民宿
