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公元1世纪前后，罗马进入帝国时代。屋大维从公元前27年开始，逐渐将各种权力集中在自己手中，建立起一种掩盖在共和制外衣下的独裁统治——元首政治。元首政治一直保持到公元284年。
屋大维为加强元首政治的社会基础和个人权力，采取了一系列举措。他五次调整元老院，将自己列为元老之首；元老可以担任高级长官、军事长官和行省总督；从骑士中选拔官僚；对平民采取镇压和收买相结合的政策；对奴隶则特别严厉，严禁随意释放奴隶；大兴土木、广建庙宇，塑造神像等；颁布有利于维护奴隶制度的婚姻法；对军队进行改革，牢牢掌握了罗马军队；对外发动了一系列战争，将北部疆界推进到莱茵河和多瑙河一线。公元14年，屋大维去世以后，罗马帝国处于朱里亚·克劳狄王朝（14—68年）的统治下。经过提比略、卡里古拉、克劳狄、尼禄四位皇帝的统治，元老院的权力和地位被架空和削弱，逐渐建立起官僚体系，基本维持了屋大维时期的帝国疆域。从公元69年开始，罗马帝国进入弗拉维王朝（69—96年）。该王朝第一位皇帝韦帕芗出身行省骑士家庭。罗马帝国行省的地位在弗拉维王朝得到提升。韦帕芗进行军事改革，提高皇权，削弱元老院，扩大公民权的范围。图密善将罗马疆域推进到苏格兰边境，进一步加强皇权，但公元96年在政变中被杀。这一年安敦尼王朝（96—192年）建立。除了第一位皇帝涅尔瓦尔外，安敦尼王朝其他皇帝都出身行省，行省的地位得到极大提高，帝国首都罗马的重要地位逐渐丧失。图拉真将罗马疆域扩大至最大，北起莱茵河和多瑙河，南部包括整个北非地区，东自波斯湾，西至大西洋沿岸。哈德良在不列颠和北部边疆建起“边墙”加强防守，屠杀犹太人，几乎消除了元老院的权力，建立起了官吏由皇帝直接任命的制度。公元1世纪和2世纪，罗马帝国在将近200年的时间里维持了比较稳定的统治，帝国范围内出现了所谓的“罗马和平”局面，这促进了帝国社会经济的发展。由于生产工具的改进和作物轮作制的推行，意大利和罗马帝国各个行省的农业都得到较大发展，手工业也有了显著发展，城市建筑和商业繁荣起来。罗马城的城市建筑尤为突出，成为地中海地区最为壮丽的城市，弗拉维圆形剧场、图拉真公共浴池和图拉真纪功柱等都是令人赞叹的建筑。罗马商人将北欧和北非的琥珀、黄金、象牙等远销中国，而中国的丝绸也在罗马各地找到了广阔市场。从公元3世纪开始，罗马陷入严重的危机之中，经济、政治、社会和文化等各个领域都出现了混乱现象，史称“3世纪危机”。3世纪70年代以后，罗马的政治危机开始有所缓解，尤其是284年戴克里先称帝以后，罗马结束了元首制时代，正式进入君主制统治的时代。为了挽救罗马的危机，维护和加强奴隶主阶级的统治，戴克里先进行一系列改革。他改革行政，实行“四帝共治制度”，把帝国划为四个部分，由四个统治者统治，但最高权力归戴克里先。他还在军事、财政、货币和物价等方面进行改革。他的改革暂时稳定了国家统治，但他退位以后，这些政策就失去效用了，继承者们展开了混战。323年，君士坦丁再度统一罗马帝国，首先废除了“四帝共治制”，加强皇帝的个人独裁统治。他还将首都迁到君士坦丁堡，对官员实行等级严格的官阶制，重申主人对奴隶的处决权，通过《米兰敕令》（313年）承认基督教的合法性等。337年，君士坦丁去世以后，罗马又陷入混乱之中。395年，罗马分裂为西罗马帝国和东罗马帝国。与此同时，各地人民起义此起彼伏。日耳曼人、匈奴人等大举进攻和进入罗马境内，甚至在罗马疆域内部建立了蛮族国家，如西哥特王国和汪达尔王国等。在人民起义和蛮族进攻的沉重打击下，西罗马帝国土崩瓦解，于476年灭亡。罗马帝国时期文化领域的最重大事件或许就是基督教的产生与发展。基督教大约产生于公元1世纪中叶，其基本教义是信仰上帝耶和华是宇宙间的唯一真神，上帝永远惠顾于世界上的所有民族；信徒因基督的牺牲而得救，不再需要其他人的牺牲，也不再需要任何烦琐的仪式。早期基督教的教义符合时代潮流，很快就获得大批信徒的支持，这对罗马帝国的统治者来说是一种威胁和挑战。因此，基督教在刚刚产生的一段时间里遭到了罗马帝国的镇压。到公元3世纪，基督教逐渐成为统治阶级可以接受和利用的宗教。公元313年，罗马皇帝君士坦丁颁布《米兰敕令》，正式宣布基督教为合法宗教。基督教获得合法地位以后，以更快的速度传播开来，后来成为世界三大宗教之一。
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