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提起老八团，可能很多人都不熟悉。这个老八团是新四军第四支队第八团，由豫南农民抗日独立团改编而来，后来成为新四军中最大的一个团，它的发展过程极其艰难，期间发生了许多惊心动魄的故事。1936年，白色恐怖笼罩在信阳、桐柏交界处的竹沟地区，我方地下成员王国华与组织失去了联系。他找到战友张星江等7人，一起创建了鄂豫边第一支红军游击队，之后慢慢发展到120人。这支游击队宣传、执行抗日政策，一年之后，游击队发展到600多人，改编为豫南人民抗日独立团。蒋军企图消灭这支由我军领导的抗日武装，多次发动疯狂进攻和围剿。抗日独立团在鄂豫省委的领导下，与敌人进行了不屈不挠的斗争和谈判，后来发展壮大至1300多人，于1938年1月，正式改编为国民革命军陆军新编第四军第四支队第八团。1938年2月，八路军总部少将处长彭雪枫被任命为河南省委军事部长，到豫南开展工作。彭雪枫到达豫南地区的竹沟，帮助建设新四军第四支队第八团，同时将地方的土匪武装改编为抗日队伍。豫南有很多土匪，有的队伍十几人，有的多达几百人，群众称他们为“杆子”。其中有2支较大的“杆子”，匪首名叫安可祥和段永祥，他们各有七八百人，两三百支枪。安可祥对地主有深刻的仇恨，为人仗义，有一定的号召力。他与段永祥的关系亲密，2支队伍经常一起行动。彭雪枫召开8团主要干部会议，他说：“土匪势力抢夺地主和群众的财物，严重干扰了群众的生活，还强拉一些群众入伙，群众敢怒敢不敢言。要对土匪用巧劲，让他们转变观念，与我们一起共同抗日。”段永祥是个有文化的人，彭雪枫指派张国廷等同志做段永祥的工作。张国廷等人向段永祥宣传抗日救国主张，并真诚地提出希望他参与抗日活动的想法。段永祥说：“日本人在我们的土地上烧杀抢掠，为所欲为，令人愤恨。你们是真心为穷人着想，你们的政策也是为穷人求解放，我愿意与你们一起抗日。这样吧，我去做安可祥的工作，争取让他也接受你们的领导。”段永祥找到安可祥，讲述了抗日救国的道理和我方组织的政策，安可祥有所触动。张国廷等我方地下成员多次与他们2人交心谈心，建立了密切的联系，获得了他们的信任。后来，几人一起结拜为兄弟，安可祥、段永祥接受8团的领导，改编了自己的队伍加入我军。然而部队的财政困难，粮食不足，“杆子”中的有些人像原来一样抢劫当地群众，给8团造成了恶劣的影响。“解决了旧问题，又来了新问题。如果换汤不换药，效果肯定不好，这该怎么办呢？”张国廷在开会时提出这个问题。彭雪枫向来足智多谋，他思索一会说：“办法总比困难多，目前绿林武装就有1000多人，他们的人比我们的战士多，而且他们也接受了改编，所以只能智取。”彭雪枫制定了智取的方案。他让战士通知段团全部人员到竹沟集中参加联欢会，并准备了丰盛的饭菜。段团人员到齐后，彭雪枫划分段团的宿营地，让他们按组设营。段永祥身形彪悍，腰间插着2把枪，身后跟着几个随从。彭雪枫看到段永祥热情地打招呼：“段团长，请到里屋坐。”段永祥进了里屋坐好后，彭雪枫一边举杯，一边向段永祥身后的8团警卫员使了个眼色。警卫员立刻扑向段永祥，控制住他的枪。同时，外屋的战士也立即卸下了段永祥随从的武装。段团的大部队已经在竹沟东面的操场上坐好，等待上菜。当第一道菜摆上桌时，只听见一声命令，带着冲锋枪的战士们立即封住了大门。当段团的人员面面相觑时，战士们已经顺利解决了段团的武装。随后团干部对段团人员宣讲了政策，把愿意参加抗日行动的人员充实到8团2营，并组建了3营，不愿意留下来的人放其离开。安可祥也接受了8团的改编。收编安、段绿林武装之后，新四军老8团的力量迅速壮大。1938年3月28日，新四军第四支队第八团1100人在团长周骏鸣、政委林凯的率领下，赴广东抗日。当时8团刚成立不久，部队训练时间短，他们就一面行军，一面训练。通过军事训练和政治思想教育，战士们的士气很高。部队在行军过程中每到一地，就开展抗日战争形势和抗日民族统一战线的宣传，教育群众不抗日就要当亡国奴。部队严格遵守三大纪律八项注意，受到了沿途群众的欢迎，群众纷纷给战士们送水、让住房。5月下旬，8团驻扎在桐城地区，此时得到消息，约1万日军从皖东开往武汉，途经舒桐公路，打不打日军成为8团争议的焦点问题。大家议论纷纷：“日军经过长期训练，有精良武器，且人数是8团的近10倍。我们是新队伍，武器落后，弹药都缺乏，力量悬殊太大了。”有人说：“害怕日军就当缩头乌龟，这与蒋军有什么区别？”团长周骏鸣召开会议，多数同志认为要打这一仗。会议作出决定，要通过这一场战斗，鼓舞战士们的斗志。如何打好这一仗，大家心里没底。于是他们立即行动，反复勘察地形。这里公路两边是大山，树木丛生，大家决定利用这一带的险要地势，伏击敌人。战术方针定好了，还有一个问题难以解决，就是弹药缺乏。战士们说：“没子弹怎么打？”周骏鸣团长说：“那就用近距离作战，让敌人的重武器无用武之地。”他安排8营营长朱绍清指挥战斗，部署6连埋伏在公路上的一座桥边，其他部队隐藏在附近的山上。战斗开始后，6连就冲上去和敌人肉搏，其他部队在山上做掩护。一切安排妥当之后，当天晚上，6连连长吕笑吾带着6连，埋伏在日军必经的一座公路桥西边的两侧。第二天清晨，日军的大队人马就到了，他们登上大桥，快到桥西时，朱绍清发出命令“上”，排长王文山带领全排的战士手持红缨枪一起冲上大桥，大喊“抓活的”，然后直扑敌人。埋伏在两侧的战士们用步枪射击，投掷手榴弹，手榴弹在敌群中炸开了花。敌军被突袭打得措手不及，他们在慌乱中抵抗，所有的大炮、机枪都来不及使用。一时间，大桥上的日军人仰马翻，嗷嗷乱叫。不过一会儿，就有好几个日军被歼灭了。其他的日军赶紧逃跑，退回到大桥东边。日军指挥官拿着指挥刀，叫嚷着让部队在大桥东边开战。日军在东边立定以后，大炮机枪一齐打向我军阵地。这时，我军的掩护部队也不停地向敌军开火。日军在明处，我们在暗处，他们不知道我军是什么军队？有多少人马？于是只能不停地放枪炮。混战之中，6连完成了伏击任务，在其他部队的掩护下撤出战场，并缴获日军3支大步枪。新四军八团在武器装备缺乏、没有任何作战经验的情况下，取得了第一次对日作战的胜利，极大提高了八团全体指挥员、战士抗日的信心，鼓舞了抗日的士气，也狠狠打击了敌日军的嚣张气焰。
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